Biografia di Jean Leon Gerome  (1834-1904)

Jean-Léon Gerome è nato a Vesoul (una città nel moderno dipartimento francese della Haute-Saône, non lontano da Besançon e il confine con la Svizzera), primo figlio di Pierre Gérôme, un orafo, e della moglie Françoise Claude Mélanie Vuillemot.

A scuola è molto bravo, fin dalla più tenera età, tant'è che nel suo ultimo anno riceve il primo premio nel settore della chimica, una menzione onorevole in fisica e un altro premio in pittura ad olio. Il suo maestro di disegno è Claude-Cariage Basile.
Completata la sua formazione scolastica, nel 1840, all'età di 16 anni, va a Parigi, con una lettera di presentazione per Paul Delaroche che è al culmine della sua fama.
Lo stile di Delaroche, che ha naturalmente trasferito ai suoi allievi, è una fusione tra la scuola neo-classica ed il romanticismo, in cui i temi universali classici sono sostituiti con il personale studio psicologico, che si traduce in quella che si può definire "una pittura di genere storico".
La routine di studio è rigorosa: cinque ore ogni mattina spese a disegnare soggetti o modelli, con una settimana intera dedicata a ciascun disegno, e il pomeriggio spesi per studi personali, forse disegnando per le strade o copiando i vecchi maestri del Louvre. Gérôme inoltre prende parte a corsi di anatomia o prospettiva.
Durante il terzo anno di studio, di ritorno da una vacanza in Vesoul, viene a sapere della chiusura del laboratorio di Delaroche. Delaroche era caduto in depressione dopo la morte della moglie, Louise, figlia di Horace Vernet, e anche di uno dei suoi studenti, morto in duello.
Gérôme, quando viene a sapere che il suo maestro è pronto per partire per Roma, gli chiede di andare con lui.
In Italia, trascorre molto tempo a studiare le antichità, creandosi le conoscenze di base per i suoi futuri lavori.
Tuttavia, il suo soggiorno in Italia è rovinato da un attacco di febbre tifoide e sua madre deve partire da Vesoul per assisterlo.
Rientrato a Parigi, nell'autunno del 1844, va a lavorare nell'atelier del famoso pittore svizzero e maestro Charles Gleyre (1806-1874) che ha più o meno le capacità di Delaroche.
Gleyre è un insegnante famoso e un ottimo disegnatore. Usa una tecnica ad olio considerata la più sicura, visto che le pitture ad olio al momento non sono ancora disponibili in tubetti, per cui è indispensabile usare molte attenzioni per evitare il rapido deterioramento dei pigmenti.
Le sue tecniche speciali sono apprese da famosi allievi, tra cui: Monet, Renoir, Bazille e Whistler.
La tradizionale empatia di Gleyre con Fidia e Raffaello cade in un momento in cui il movimento realista è in via di sviluppo e anche se le sue composizioni potrebbero sembrare un po' antiquate, i suoi allievi reagiscono con fantasia, mantenendo l'impostazione classica del loro maestro, ma dipingendo antiche scene di genere.
I suoi studenti sono definiti "Pompeisti" o "Neo-Greci" e Gérôme viene considerato il leader di questo piccolo gruppo.
Oltre a sensibilizzarsi verso una corretta e precisa impostazione dei lavori, Gerome è anche fortemente attratto dal Vicino Oriente, e ciò ne segnerà il suo futuro.
Quando Delaroche torna a Parigi, richiamato per lavorare su una commissione importante, Gérôme lascia il laboratorio di Gleyre per diventare il suo assistente e rimane con lui per quasi un anno.
Delaroche lo incoraggia a preparare quadri per il Salon e lo incarica di dipingere una riproduzione per la Regina.
Sarà la prima di una lunga serie di commissioni ufficiali.
Lavorerà anche sul tema "Lotta del gallo", una grande tela che unisce lo studio di nudi con quello di animali, e sarà destinata al Salon del 1847.
I successivi governi francesi continueranno a supportare l'artista con commissioni di vario genere e la Seconda Repubblica non farà eccezione, aggiudicandosi molte opere di Gérôme su base continuativa.
Lavoratore instancabile, Gerome si alza all'alba, per dipingere con la buona luce durante il giorno, lasciandosi andare solamente a piccoli svaghi sociali serali.
Da queste commissioni ne deriva una grande fama e di conseguenza il valore delle sue opere aumenta gradualmente fino a quando, dal 1860, lo Stato trova che sia diventato troppo caro e ciò spinge Gerome a concentrarsi sui temi avventurosi destinati al Salon.
Questi dipinti hanno mostrato grande originalità, fondendo il vecchio stile classico con la contemporanea obiettività del Realismo, spingendolo ad acquisire nuove esperienze di viaggio da incorporare nei successivi lavori.
Interessato al mondo orientale, dopo avere visitato la Turchia nel 1855, si accinge ad andare in Egitto per la preparazione del Salon del 1857, nel quale verranno mostrate le sue prime opere egiziane.
La varietà di argomenti e di temi che sono presentati alla mostra è sorprendente e determina l'inizio della sua carriera come orientalista e pittore etnografico.
Alla fine del 1861, Gerome programma un soggiorno di otto mesi in Egitto e nel Vicino Oriente con l'intenzione, al suo ritorno, di sposare la figlia di Adolphe Goupil, il suo rivenditore.
Ma i suoi piani sono minacciati da un duello. Un violento scambio di parole con un certo signor Stevens, un commerciante d'arte, (forse per una donna) lo porta alla sfida. Non ha mai duellato prima, mentre il suo avversario invece è un esperto e così rimane ferito al polso destro.
Ciò nonostante decide di partire ugualmente per l'Egitto. Nello stesso viaggio visita anche la Giudea, la Siria e i Luoghi Santi. 
Al suo ritorno si sposa con Marie Goupil (1842-1912), come inizialmente previsto.
Goupil era un famoso commerciante d'arte internazionale con uffici a Berlino, Bruxelles, Londra e New York oltre a due negozi a Parigi.
Gerome avrà quattro figlie e un figlio, Jean, che, dopo aver tentato una carriera come pittore, muore di tubercolosi nel 1891, all'età di 27 anni.
Le figlie, tutte sposate con uomini di spicco, gli daranno molti nipoti.
Per il suo matrimonio, Gérôme acquista una casa in rue de Bruxelles, vicino al Boulevard de Clichy e di fronte alle Folies Bergere,  con un grande cortile, stalle, un laboratorio per sculture al piano terra e un grande studio di pittura con un'ampia finestra al piano superiore.
Dopo numerose denunce per il rifiuto di molti validi artisti, l'imperatore in persona ordina l'apertura di una mostra parallela - il Salon des Refusés. Nel 1863 uno decreto imperiale separa l'amministrazione della Ecole des Beaux-Arts dal Salone degli Accademici dell'Istitute de France e viene inaugurata una nuova scuola con tre nuovi laboratori.
Gérôme è nominato professore. Ha 16 studenti, la maggior parte provenienti dal suo laboratorio indipendente che aveva gestito tra il 1860 e il 1862.
Nel gennaio 1868, affida i suoi studenti a un buon amico e parte per una nuova escursione di tre mesi verso il Medio Oriente, in compagnia di altri 8 amici, tra cui il giovane fotografo Albert Goupil.
Nel frattempo ha imparato l'arabo ed è diventato un esperto viaggiatore.
Partendo da Marsiglia, sbarca ad Alessandria e viaggia lungo il Nilo dal Cairo a Giza, scattando fotografie e disegnando per tutto il tempo.
Da lì va in treno a Suez e partecipa ad un safari sul Monte Sinai passando dalla sponda orientale del Mar Morto, quindi attraversa la penisola di Aquaba, giunge a Petra e infine a Gerusalemme.
Qui incontra l'altrettanto famoso pittore americano Frederic Edwin Chiesa (1826-1900), prima di lasciare il gruppo e dirigersi con Albert Goupil verso casa con la nave che da Jaffa va a Marsiglia.
Tornato al suo studio di Parigi, Gérôme sviluppa un repertorio di temi tutti dipinti con meticolosa cura: arabi, Arnauts, Almehs, commercianti, Bashi-Bazouks, macellai, fumatori e fumatrici di narghilè, vecchie armi, cani, vasi, ecc.
Dopo la guerra iniziata nel 1870, Gérôme è al culmine della sua carriera: ospite regolare dell'Imperatrice alla Corte Imperiale a Compiègne, professore presso l'École, membro onorario dell'Imperiale Istituto nel 1865, promosso nella Legion d'Honour nel 1867, membro onorario della British Royal Academy nel 1869, premiato col Grand Order dell'aquila rossa, dal re di Prussia.
Nell'autunno del 1869 è invitato ad essere testimone dell'apertura del canale di Suez, insieme al gruppo dei più grandi artisti e letterati francesi .
Quando la guerra ha inizio, la famiglia di Gérôme è già nel paese d'origine in Bougival, appena fuori Parigi, dove ha trasferito tutti i preziosi beni.
Gerome vi lavora fino a quando non ritiene che i tedeschi siano troppo vicini e allora trasferisce moglie e figli in Inghilterra, ritornando, però, a Parigi per difenderla dai nemici.
Comunque non vi rimane a lungo. Torna a Londra e si riunisce con la sua famiglia, rimanendovi fino all'estate del 1871, accettando l'ospitalità di Eyre Crowe.
A Londra inizia la sua serie di scene orientali dedicate al bagno. Queste scene di solito presentano due o più nudi,  immaginando gli ambienti e la loro atmosfera, le sale impreziosite da piastrelle colorate, fontane e vapori, fasci di luce provenienti da ampie finestre e soffitti.
Poco dopo la fine dell'assedio di Parigi, nel giugno del 1871, la famiglia torna nella propria casa, che ha subìto solo lievi danni.
Anche se non era stato richiesto, la casa in Bougival aveva goduto di una speciale protezione da parte degli invasori prussiani, sia a causa della sua fama, che del suo essere un cavaliere dell'ordine prussiano.
Gerome riprende l'insegnamento presso l'Ecole des Beaux-Arts, che in precedenza era stata abolita dal Comune.
In un certo senso deve anche ricostruirsi la reputazione, danneggiata dal suo appoggio all'impero decaduto.
Non invia alcuna sua opera al Salon fino al 1874, anno in cui la giuria gli aggiudica una seconda medaglia d'oro per tre lavori in stile barocco.
Alcuni critici mettono in discussione l'assegnazione della medaglia d'oro.  Gerome, che si trova in Olanda, lo viene a sapere e decide di ritirare ugualmente la medaglia (che valeva 4000 franchi) per donarla ad una fondazione di studenti.
Durante tutto questo periodo egli continua a viaggiare: Turchia nell' inverno del 1871, Spagna e Algeri nel 1873; Olanda nel 1874; Turchia nuovamente nel 1879; Egitto nel 1880, forse in Grecia nel 1881; Londra nel 1888; Sicilia nel 1890 e in Italia nel 1889.
Nonostante il suo continuo viaggiare ed una serie di malattie, tra cui la ricorrente dissenteria presa molto prima ad Algeri, non trascura mai il suo rigoroso lavoro.