stesso Wavell, poco più di 36.000 uomini, dislocati tra Egitto, Sudan e Africa Orientale e poco meno di 30.000 in Medio Oriente, quindi secondo il nostro Stamage, si trovava nella impossibilità di sferrare attacchi sul nostro confine. Purtroppo queste cifre risultarono poi non esatte ma di gran lunga maggiori, come riscontrò il nostro Servizio Informazioni Militari ( SIM ) alla data del 10 giugno 1940, che stimò le forze inglesi da 100.000 a 103.000 militari, non includendo circa 40.000 tra militari e civili egiziani che collaboravano con l’esercito inglese, facendo tutto il servizio delle retrovie. In realtà la cifra data da Wavell era riferibile ai soli reparti operativi ma aveva omesso completamente quelli di riserva, supporto tattico e logistico.

Nota storica: i soldati egiziani non furono mai impiegati in azioni di guerra, in quanto il governo egiziano mai dichiarò guerra sia all’Italia che alla Germania.

La composizione della 10^Armata, comandata inizialmente dal generale Francesco Guidi, sostituito allo scoppio delle ostilità, per raggiunti limiti di età, dal generale Mario Berti, valido ufficiale che aveva combattuto in Africa Orientale e Spagna ma che veniva in Libia per la prima volta, aveva due Corpi d’armata, il XXI e il XXII. Il XXI era al comando del generale Lorenzo Dalmazzo poi sostituito, in data 28 agosto 1940, pare per divergenze con il comandante della 10^Armata, con il generale Carlo Spatocco che lasciava il comando della divisione Cirene, ultimo comandante del XXI C.A. fu il generale Enea Navarrini.

Il generale Lorenzo Dalmazzo verrà poi inviato in Jugoslavia al comando del VI Corpo d’armata

Al XXI C.A. erano aggregate: la divisione Marmarica, comandata dal generale Ruggero Tracchia, la divisione Cirene, del generale Alessandro Di Guida e la 1^divisione libica, che nel 1940 era arrivata in Cirenaica, comandata dal generale luigi Sibille

Nel XXII C.A.,comandato dal generale Umberto Somma e in seguito dal generale Enrico Pitassi Mannella, aveva alle proprie dipendenze la divisione Catanzaro appena giunta in Libia con il generale Vincislao Spinelli, la 4^divisione CC.NN.3 Gennaio, comandata dal generale Fabio Merzari; a questo corpo d’armata, verrà in seguito aggregata la 2^divisione libica proveniente dalla Tripolitania, detta divisione era ancora al comando del generale Armando Pescatori.

Alla data del 10 giugno 194O, nostra entrata in guerra, la 10^Armata aveva assunto sul confine egiziano uno schieramento difensivo a ridosso delle zone di Tobruch, Bardia, Ridotta Capuzzo, Sidi Omar, Bir Sceferzen, Ridotta Maddalena, Giarabub, Cufra. Queste località che erano punti chiave contro una eventuale offensiva inglese, avevano una copertura in armi e uomini alquanto esigua e  debole.

A Tobruch, poco prima dello scoppio delle ostilità, il presidio era formato da 2.500 soldati, in gran parte richiamati e con scarso addestramento militare, a questi venivano aggiunti alcune migliaia di marinai addetti alla difesa costiera e contraerei (pochissimi i cannoni), l’unico punto di forza era la presenza in rada dell’incrociatore San Giorgio adibito a difesa contraerei; nel corso della guerra la guarnigione di Tobruch venne portata a 25.000 uomini.

Bardia aveva lo stesso problema di Tobruch, un presidio di appena 2.000 uomini anche qui molti richiamati, scarsa l’artiglieria contraerei, assente quella controcarro; a seguito degli eventi bellici il presidio fu rinforzato a 20.000 uomini.

Ridotta Capuzzo e Sidi Omar erano state rinforzate con due Compagnie mitraglieri appiedate e una mobile, l’artiglieria controcarro non esisteva, vi erano alcune batterie di cannoni da 65/17, residuati della Prima Guerra Mondiale.

Scendendo verso sud vi erano i piccoli presidi di Bir Sceferzen, Ridotta Maddalena, Uescechet el Neira, Garn el Grein, difesi da una minuta guarnigione, solo una ventina di meharisti libici al comando di un ufficiale e un sottufficiale nazionale e qualche mitragliatrice antiquata quale era la Schwarzlose, preda bellica della 1^Guerra Mondiale, veniva poi il grosso caposaldo di Giarabub, anche qui il presidio era stato rinforzato con due compagnie Guardia alla frontiera, due compagnie di truppa indigena camellata (meharisti), tre compagnie mitraglieri, una sezione cannoni da 65/17, una batteria mitragliere da 20 mm. e ancora un reparto mitraglieri motorizzati; Giarabub usufruiva di un piccolo aeroporto, dislocato nella zona di Garet El Barut a pochi chilometri dal forte ed era presidiato da una ventina di avieri

Molto a sud, quasi ai confini con l’Africa Equatoriale Francese, si trovava Cufra, in arabo si pronuncia “Kafir” che significa “infedele“; questa vasta oasi, quasi 500 Kmq. era presidiata, a inizio guerra, da due compagnie mitraglieri, una compagnia sahariana (meharisti), con poca artiglieria, appena una batteria di cannoni 65/17 e una batteria mitragliere da 20 mm., aveva anche un aeroporto, che sino alla sua caduta era base di sosta degli aerei del S.A.S.(Servizio Aereo Speciale) che portavano rifornimenti in A.O.I.

Alle spalle dei presidi di Ridotta Capuzzo, Sidi Omar era stata schierata la 10^ Armata, disposta, alla data del 10 giugno 1940, con questo schema difensivo:

XXI Corpo d’armata formato, come sopra detto, con le divisioni Marmarica, Cirene e la 1^divisione libica, aveva disposto come primo schieramento le divisioni Marmarica e 1^libica, a protezione della zona costiera da Bardia e scendendo a Sud sino a Sidi Azeiz e Bir el Gobì, mentre il secondo schieramento nella zona di El Adem era affidato alla divisione Cirene.

XXII Corpo d’armata aveva disposto la 4^divisione CC.NN.3 Gennaio e la divisione Catanzaro a difesa di Tobruch, quindi poste nella zona di Acroma - Bir Hacheim - Bir el Gobi; da notare che la divisione Catanzaro (generale Spinelli) non era completa, in quanto sbarcata a Tripoli a fine maggio, pur avendo subito iniziato il trasferimento in Cirenaica, alla data 10 giugno 1940 non riusciva ancora a completare il suo organico, addirittura a quella data un gruppo artiglieria si trovava ancora accantonato a Tripoli.

Un cenno storico su questo leggendario raggruppamento: esso venne costituito  per operare in zone desertiche sul fronte egiziano, il comando fu affidato al generale Pietro Maletti, esperto ufficiale coloniale, in Libia sin dal 1928, conoscitore profondo del deserto e con un forte carisma tra la truppa indigena.

Il raggruppamento era composto da sette battaglioni di fanteria libica, un battaglione sahariano di meharisti, due gruppi di artiglieria leggera, un battaglione carri armati leggeri L 3 (nel novembre del 1940 ebbe una piccola aliquota di carri armati M.11, da poco giunti dall’Italia), due compagnie cannoni da 47/32, una compagnia mortai da 81, due batterie mitragliere da 20 mm., una compagnia Genio trasmissioni e una compagnia servizi, il tutto per un totale di 8.500 uomini con 320 automezzi e 160 tra muli e dromedari. Il raggruppamento quando nacque passò alle dipendenze del gruppo sahariano al comando del generale Sebastiano Gallina, ma appena iniziata la nostra offensiva nel settembre 1940, venne aggregato al XXII Corpo d’armata.

Il raggruppamento Maletti pur non avendo la forza effettiva di una divisione, era uno dei pochi reparti dell’esercito ad avere un così alto numero di automezzi, la ragione sta nel fatto che era un raggruppamento mobile e doveva operare nel deserto, velocemente e su lunghe distanza, il ché avvenne solo in parte.

che trasportavano viveri e munizioni a Bengasi e nei primi mesi di guerra a Tobruch e Bardia; si era trovato questo sistema di rifornimenti in quanto offriva più probabilità di consegna anche se più lento. I rifornimenti al fronte egiziano via terra erano quotidianamente soggetti a mitragliamenti e spezzonamenti da parte della aviazione inglese ma anche da incursioni via deserto, dalle famose camionette del “Range Desert Group“ che colpivano velocemente e altrettanto velocemente sparivano nell’immenso deserto.

LE POSIZIONI DI DIFESA DEL NEMICO

Ed ora diamo uno sguardo agli schieramenti avversari; iniziamo con il conoscere le forze francesi sul confine tunisino, come già esposto sopra, il nostro Servizio Informazioni Militari (S.I.M.) aveva calcolato una forza armata di circa 410.000 uomini così suddivisi: 137.000 in Marocco, 134.000 in Algeria e 139.000 in Tunisia, in quest’ultimo settore erano inquadrate 8 divisioni di fanteria e una di cavalleria algerina, così classificate e disposte: la 64^ e la 66^divisione proprio sul confine a Ben Gardane, a ritroso di Ben Gardane una divisione di cavalleria; nella zona di Gabes, la 85^divisione; a Sfax e Gafsa, la 65^,la 60^ e la 84^; attorno a Tunisi, la 74^ e parte della 54^ che si allacciavano a Gabes con la 85^. Nello schieramento del sahara tunisino vi erano reparti di truppe coloniali, i famosi montanari “Goums“, bande irregolari indigene ed elementi della Legione straniera; tutti questi reparti messi insieme venivano certamente a formare una divisione.

Malta, pur trovandosi in una zona strategica del Mediterraneo e con 3 aeroporti, aveva in forza appena 4 aerei da caccia  Gloster Gladiator, di cui uno ancora imballato, la sua difesa era affidata alla contraerei delle poche navi da guerra ancorate nel porto di La Valletta e solo quando le incursioni sull’isola, da parte della aviazione italiana, si fecero più frequenti e pericolose, l’ammiraglio Cunninghan chiese a Londra l’invio urgente di aerei. Alla fine di agosto del 1940, giunsero a Malta 15 aerei Hurricane portati dalla portaerei britannica “Argus“, la quale usò un particolare stratagemma: questa arrivava in zona a Sud-Ovest della Sardegna a circa 350 Km. da Malta, da quella distanza di sicurezza faceva decollare gli aerei che, con quel breve percorso aereo, atterravano senza inconvenienti a Malta. Questo tipo di operazione venne ripetuta più volte con successo e mai fu contrastata dalla nostra aviazione, così alla fine del 1940 Malta poté contare per la sua difesa su 33 caccia Hurricane, 16 bombardieri Wellington, 4 idrovolanti ricognitori di altura Sunderland, 4 ricognitori Glenn Martin e 12 aerosiluranti Swordfish, che vennero a costituire il famoso 830°Squadron. Per la verità alcuni di quei trasferimenti, dalla portaerei a Malta ebbero degli inconvenienti: alcuni Hurricane non giunsero mai a destinazione in quanto i piloti uscirono fuori rotta e non riuscirono a localizzare la posizione di Malta, quindi girarono a vuoto finché esaurita l’autonomia di carburante precipitarono in mare.

Gli inglesi escogitarono un altro stratagemma per fare pervenire aerei anche in Egitto, eliminando l’attraversamento del Mediterraneo e in seguito il lungo percorso marittimo che doppiava la punta estrema dell’Africa, per poi entrare nel Mare Rosso e arrivare finalmente in Egitto, applicarono il seguente piano: gli aerei smontati e imballati venivano imbarcati in Inghilterra su navi da carico che li sbarcavano nel porto di Takoradi  (Lagos) sulla costa Atlantica, da lì venivano montati e collaudati, riforniti di carburante e partivano alla volta dell’Egitto attraversando a tappe i territori della Nigeria, Ciad e Sudan, facevano una sosta prolungata a Kartum (Sudan) per una ulteriore revisione e infine decollavano per il Cairo; il primo carico realizzato nel mese di novembre 1940, fu di 33 aerei “Hurricane“.

Certamente non era un impresa facile, volare per oltre 3.700 miglia su territori desertici, ma la bravura dei piloti e la perfetta organizzazione, riuscirono a fine 1940 a fare arrivare al Cairo ben 107 aerei da caccia e bombardamento.

Continua la serie delle mie note storiche: l’11 giugno 1940, il giorno dopo la nostra entrata in guerra, Malta fu bombardata dalla aviazione italiana, parteciparono a quella operazione 73 aerei SM.79, scortati da caccia CR.42 e Macchi 200, tutti i nostri aerei rientrarono alle loro basi di Tripoli e Pantelleria.

Come contropartita lo stesso giorno, aerei Bristol Blenheim, bombardarono l’aeroporto italiano di El Adem.

La flotta aerea inglese del Mediterraneo, oltre che a Malta aveva basi a Creta, in Alessandria e Marsa Matruch; le basi aeree del Medio Oriente non influenzarono le azioni inglesi in Libia o nell’Italia meridionale.

Ecco le caratteristiche di aerei inglesi che ebbero rilevanza bellica in Africa Settentrionale:

GLOSTER GLADIATOR - Aereo biplano da caccia monoposto, velocità che variava dai 395 ai 407 Kmh, a quota 5.000 metri raggiungeva una velocità di 362 Kmh.,armato con 4 mitragliatrici Browning da 7,7 mm.,poste due sotto le ali e due ai lati della fusoliera.

BRISTOL BLENHEIM - Aereo monoplano bimotore, interamente metallico, velocità 455 Kmh., armato con 4 mitragliatrici Vichers e Browning da 7,7 mm., portava un carico di 450 Kg. di bombe, la sua autonomia era di circa 1.500 Km.

SPITFIRE V.B. - Aereo da caccia, armato con due cannoncini da 20 mm. e 4 mitragliatrici da 7,7 mm., era velocissimo 600 Kmh. con una autonomia di 1.825 Km.

VIKHERS WELLINGTON - Aereo da bombardamento medio, bimotore, adatto a voli notturni, armato con 6 mitragliatrici poste una in torretta girevole, due davanti alla fusoliera, una in coda e due laterali. Portava un carico di 2.700 Kg. di bombe, autonomia di volo di 1.000 Km. .

HAWKER HURRICANE - Monoplano da caccia con carrello retrattile, era monoposto con tettuccio scorrevole. Inizialmente armato con 8 mitragliatrici Browning da 7,7 mm. installate nell’ala, nel 1941 le mitragliatrici vennero sostituite con 4 cannoncini Oerlikon-Hispano da 20 mm.,in seguito quando divenne aereo assaltatore i 4 cannoncini furono sostituiti con 2 cannoni Vickers da 40 mm. con l’aggiunta di 2 mitragliatrici da 7,7 mm., poteva portare anche 2 bombe da 227 Kg., in velocità superava i 500 Kmh.

FAIREY SWORDFISH - Aerosilurante, biplano, armato con  due mitragliatrice da 7,62 mm. poteva portare un siluro da 730 Kg. o una mina da 680 Kg. oppure 8 bombe da 50 Kg.,aveva un equipaggio da due a tre uomini, la sua autonomia era di 1.240 Km.

WESTLAND LYSANDER  -  Aereo monoposto usato per il controllo del deserto e spostamenti di truppe avversarie, venne utilizzato anche come bombardiere, non portava bombe di grosso calibro ma spezzoni.

Questi furono gli aerei inglesi protagonisti allo inizio delle operazioni in Africa Settentrionale e Orientale, in seguito arrivarono i potenti aerei americani come il bimotore da bombardamento “MARTIN MARYLAND“ e il caccia “CURTISS P.40”. ( FOTO N°6 )

Veniamo ora a conoscere la consistenza della flotta navale inglese nel Mediterraneo; allo scoppio delle ostilità  era comandata dall’ammiraglio Andrew Cunningham distribuita nelle basi di Alessandria e Gibilterra, in seguito anche nella potenziata  base di Malta.

Balbo concepiva un disprezzo assoluto per il rischio, quando fu abbattuto aveva solo 44 anni. Ironia della sorte, lasciò la vita su quella terra di Libia che volle grande e feconda.

1945 l’ambasciatore italiano a Washington Alfredo Tarchiani, ovviamente di sentimenti antifascisti, in visita a Chicago chiese al Sindaco di quella città, di togliere il nome di Balbo dalla via che gli era stata intestata nel 1933, in ricordo della seconda trasvolata atlantica che toccò Chicago e New York e abbattere anche il monumento che venne eretto sempre nel 1933 in onore di quella crociera, ebbene Tarchiani ricevette un netto rifiuto da parte delle autorità di Chicago, targa e monumento sono ancora lì a testimonianza della popolarità di Italo Balbo. ( 5 )

Altra ironia del caso: qualche ora prima dello abbattimento di Balbo, il maresciallo Badoglio gli inviava un messaggio cifrato che conteneva queste parole.......” Concentrate tutte le vostre forze in Cirenaica e preparatevi a sferrare l’offensiva entro il 15 luglio. Obiettivo Alessandria.” ( FOTO N°9 )

Ad appena un giorno dalla morte di Italo Balbo, lo Stamage, dietro sollecitudine di Mussolini, decise di mandare in Libia, il maresciallo d’Italia Rodolfo Graziani, come comandante di tutte le forze armate colà dislocate e anche con la carica di Governatore Generale della Libia.

Si sà che Graziani non ebbe a gradimento quella carica, poiché pur essendo stato tenuto all’oscuro di molti piani che erano in avanzato studio da parte dello Stamage, nonostante che fosse il capo di Stato Maggiore dello esercito, era al corrente della nostra impreparazione, soprattutto dei pochi mezzi offensivi che disponeva il nostro esercito in Libia. Così stando le cose, egli chiese un colloquio con Mussolini e con Badoglio, per avere maggiori ragguagli sulla situazione in Libia, gli venne risposto di partire immediatamente poichè sul posto avrebbe trovato tutte le disposizioni. Da grande soldato quale era, ubbidì e la mattina del 30 giugno partì in aereo dallo aeroporto di Centocelle (Roma) e nella tarda mattinata arrivava allo aeroporto di Castel Benito (Tripoli); da lì immediatamente raggiunse Bengasi, giusto in tempo per assistere in serata alla funzione religiosa di Italo Balbo e degli otto componenti del suo equipaggio. Le salme dei nove caduti partirono da Bengasi la mattina del 1°luglio dirette a Tripoli ove il giorno seguente si svolsero solenni funerali.

Il primo luglio, Graziani che frattanto aveva stabilito il suo quartiere generale in Cirene, prese contatto con il generale Tellera, capo di Stato Maggiore di Balbo, che gli mostrò il telegramma di Badoglio con il quale confermava a Balbo di iniziare per il 15 luglio l’offensiva contro gl’inglesi in Egitto. 

Graziani che era stato tenuto all’oscuro di quella decisione dello Stamage, fece subito presente a Roma che non condivideva iniziare l’offensiva per quella data per due ragioni importanti, uno che le forze che aveva a sua disposizione in quel momento, non gli permettevano dare battaglia; due che quale profondo conoscitore del clima e terreno della Cirenaica e di quello similare egiziano, non poteva dare corso ad una offensiva in piena estate, ove il clima oscillava dai 40 ai 50 gradi ed esporre la sua truppa a marciare nel deserto, sotto un sole accecante, non sopportabile e per giunta a piedi, con scarso vettovagliamento idrico e con pochi automezzi, come poi avvenne.

Ovviamente quella presa di posizione, non fu gradita né a Badoglio né a Mussolini e Graziani verrà convocato a Roma per il 5 agosto.

Il 4 luglio Egli convocò a Cirene tutti i componenti del suo comando, comprendendo fra i presenti:

generale Gariboldi - comandante la 5^Armata

generale Berti - comandante la 10^Armata

generale Porro - comandante la 5^ Squadra Aerea

ammiraglio Brivonesi - comandante Marilibia

generale Tellera -capo di Stato Maggiore - comando superiore FF.AA. della Libia

In quella riunione, il nuovo comandante le forze armate in Africa Settentrionale, volle rendersi conto della effettiva situazione militare presente in quel momento in Libia, chiese ai responsabili della 5^e 10^Armata, di quanta forza terrestre disponevano e in quali condizioni essa si trovava; per l’aviazione, volle sapere quale era la vera disponibilità d’intervento, inoltre chiedeva di essere messo a conoscenza del reale numero di aerei efficienti e non efficienti; alla marina, chiese precisazioni sulla cooperazione che avrebbe potuto dare nel corso di una eventuale offensiva. Certamente le risposte avute non convinsero il maresciallo che riconfermò a Roma, le sue perplessità e riserve come aveva già detto qualche giorno prima.

Sempre nella stessa riunione Graziani, dopo avere preso visione delle relazioni dei quattro comandanti, espose, in linea di massima, un suo piano da adottare in casi di imminente offensiva, cioé attacco solo sulla direttrice costiera, obiettivo Sollum, quindi sosta in attesa dell’arrivo dei rinforzi.

Graziani e insistette affinché l’avanzata riprendesse entro il 15 ottobre. ( 6 )

Rientrato a Cirene Graziani fece il computo delle sue forze armate e con le segnalazioni avute dal nostro Servizio Informazioni Militare, che dava presenti in quel momento in Egitto di oltre 100.000 soldati inglesi e la probabilità che questa forza aumentasse ancora con l’arrivo di altri contingenti provenienti  dalle Colonie e Dominions inglesi, il ché avvenne tra la fine di novembre e l’inizio di dicembre, infatti in quel periodo giunsero in Egitto un’altra divisione australiana e più 10.000 soldati indiani, portando così la sola W.D.F. di O’Connor ad oltre 45.000 uomini interamente motorizzati e con forte componente corazzata. Ora valutate attentamente tutte queste segnalazioni ricevute e sapendo che esse corrispondevato ad un reale schieramento inglese, Graziani inviò a Roma ancora un telegramma nel quale riconfermava il suo diniego a sferrare una nuova offensiva sino a Marsa Matruch, finché non gli fossero giunti i rinforzi richiesti, inoltre sollecitava Mussolini a chiedere ai tedeschi l’invio di almeno due divisioni corazzate, sapendo che Hitler sin da settembre le aveva offerte all’Italia e che erano state respinte da Badoglio ma ciò nonostante non ebbe nessuna conferma! 

Mussolini ormai convinto delle difficoltà incontrate nella campagna di Grecia, preso dal problema di risolvere la grave situazione creatasi, fece rispondere a Graziani che lo si lasciava libero di stabilire la data d’inizio della nuova avanzata. Nel mese di novembre veniva migliorata la situazione del fronte.

Al 7 dicembre 1940, il nostro schieramento difensivo a Sidi Barrani, pochi giorni prima che gl’inglesi sferrassero la loro controffensiva, si presentava come segue:

la 10^Armata il cui comando era ancora affidato al generale Gariboldi, disponeva in quel momento di circa 150.000 uomini di cui almeno 30.000 erano addetti ai servizi di retrovia; detta forza comprendeva anche le guarnigioni di Bengasi, Derna, Tobruch, Bardia e i presidi lungo il nostro confine, Giarabub e Cufra compresi. Le truppe operanti in prima linea non superavano le 50.000 unità e circa altrettanti erano schierati in seconda linea. Questa forza era così disposta: come primo schieramento nella zona da Uadi Maktilia a Sayed Abu Gabeira la 1^divisione libica, da Ras el Day a Halam el Tumma la 2^divisione libica, da Halam el Jktufa a Halam Nibeiwa il raggruppamento Maletti ormai agli ordini del XXI C.A., da Bir Enba a Bir Sofafi la divisione Cirene; alle spalle come secondo schieramento era la divisione Catanzaro in posizione da Halam Jamalus sino a Sud di Bug Bug, mentre tutto il settore a Sud di Sollum era controllato dal XXIII C.A. che aveva schierato la divisione CC.NN.28 Ottobre a difesa del ciglione di Sollum sino a Passo Halfaya, la divisione Marmarica tra Sidi Omar e Gabr Bu Fares, la divisione CC.NN.23 Marzo, ritirata da Sidi Barrani, era stata spostata a Bardia per riorganizzarsi, il suo posto era stato preso dalla divisione CC.NN.3 Gennaio del generale Fabio Merzari. ( MAPPA N°6 )

La 10^Armata nei due schieramenti avanzati disponeva sì di una grande massa di soldati ma aveva poca e vecchia artiglieria, soprattutto controcarro, pochissimi autocarri e penuria assoluta di carri armati pesanti, queste pecche, in seguito  ci furono fatali.

Alle spalle dei due schieramenti si trovava, quale riserva, il XXII°C.A., comandato dal generale Pitassi Mannella con la divisione Sirte, la brigata corazzata Babini ferma a Marsa Lucch con il Comando  artiglieria di manovra.

Il generale Porro, comandante la 5^Squadra aerea in Libia, in previsione di una prossima avanzata aveva fatto preparare aeroporti di fortuna da Tobruch a Sollum, alcuni ancora più addentro in territorio egiziano tra Sollum e Sidi Barrani, quest’ultimi non ebbero il tempo di operare causa la rapida offensiva inglese e dovettero essere abbandonati con tutto il materiale aeronautico che vi era stato accantonato.

Purtroppo nel primo schieramento difensivo sulla linea egiziana, vennero a riscontrarsi gravi errori d’impostazione tra caposaldo a caposaldo, infatti tra l’uno e l’altro vi erano dei vuoti di diversi chilometri non difesi, così che i capisaldi non potevano sostenersi a vicenda. Tale situazione venne rilevata oltre che dalla RAF anche da ricognitori italiani del 730° Gruppo O.A.,che segnalarono l’anomalia ai comandi terrestri (Ricognizione del 28/11/1940). Altra constatazione, tra il caposaldo del raggruppamento Maletti e quello della Cirene, la distanza era di circa 30 Km. e l’artiglieria di entrambi gli schieramenti non aveva gittata sufficiente per ostacolare, frenare e battere efficacemente un’eventuale irruzione di forze nemiche nel corridoio da difendere; infatti, da quella apertura, il generale O’Connor, quando sferrò la sua offensiva, penetrò senza particolari difficoltà nel nostro sistema difensivo aggirandolo. Gli inglesi nei mesi seguenti dopo la sosta di Graziani a Sidi Barrani, non erano rimasti inoperosi; facevano sovente piccole puntate con autoblindo lungo il nostro sistema difensivo e logicamente avevano individuato i punti deboli e i varchi non difesi. Per la verità storica, il maresciallo Graziani, dopo la puntata del nemico del 19 novembre, nella zona di Bir Enba, che era tra Halam Nibeiwa (settore raggruppamento Maletti) e Bir Sofafi(settore della Cirene), si rese conto della debolezza e dell’inconsistenza del nostro schieramento in quel settore, né parlò con il generale Berti, in quale provvide subito a rafforzare quel passo con due capisaldi, uno del raggruppamento Maletti e l’altro della divisione Cirene, ognuno dotato di colonna mobile per controllo e prima resistenza.

Naturalmente l’uso delle colonne mobili per tamponare il varco di Bir Enba non erano certamente sufficienti a bloccare una eventuale penetrazione di grosse forze inglesi, in quanto per numero, composizione e armamento disponibile erano troppo deboli per fronteggiare la massa d’urto nemica. L’utilità di quelle colonne invece, sarebbe stata dimostrata nel dare tempestivamente allarme per una eventuale penetrazione del nemico. Purtroppo il passo di Bir Enba si dimostrò fatale, poiché  gl’inglesi sferrarono il loro attacco proprio in quel punto.

Altra pecca si ebbe quando venne deciso il trasferimento a Bardia della divisione CC.NN 23 Marzo e fu giocoforza necessario utilizzare gran parte dell’autoparco delle due divisioni libiche, le quali quando gl’inglesi sferrarono la loro controffensiva, non disponendo più di mobilità essendo rimaste appiedate, subirono disfatta e successivamente cattura in quanto trovatesi nella impossibilità di svincolarsi velocemente.

Veniamo ora a conoscere come fu concepito il piano della offensiva inglese.

I generali Wavell e Wilson avevano preparato la loro strategia di attacco,  tenendola segreta sia allo Stato Maggiore che al Gabinetto di guerra, persino il Primo ministro Churchill a Londra ne era all’oscuro, venne messo al corrente dell’attacco solo dopo l’inizio della offensiva; delle personalità del governo inglese solo il ministro degli Esteri Eden ne fu al corrente, in quanto era al Cairo ad ispezionare le truppe inglesi, quindi presente alla stesura del piano, che venne denominato “Piano Compass“(Bussola).

iniziare proprio dal varco esistente fra il raggruppamento Maletti e la Cirene. Un grave errore di valutazione dei comandi italiani.

Il generale Wavell affidò la conduzione dell’attacco ai generali Wilson e O’Connor, due esperti ufficiali che avevano partecipato anche alla 1^Guerra Mondiale, i quali iniziarono subito i preparativi, mettendo al corrente del loro piano di attacco, solo quella esigua parte di alti ufficiali che dovevano comandare unità a livello di divisioni e reggimenti; soltanto il giorno prima dell’attacco, ufficiali subalterni e truppa vennero messi a conoscenza del vero scopo di quegli strani movimenti di reparti, infatti ai subalterni era stato fatto credere che gli spostamenti nel deserto erano solo manovre di ambientamento, chiarita la situazione, tutti ebbero le necessarie istruzioni previste dalla “Compas” per le singole unità partecipanti.

7^ divisione corazzata al comando del maggiore generale M. O’Moore Creagh.

 4^ divisione di fanteria indiana ( maggiore generale Noel Beresford Peirs).                                                

 6^ divisione di fanteria australiana ( maggiore generale  Jven Mackay ).

 2^ divisione di fanteria neozelandese ( maggiore generale Bernard Freyberg).

Da queste G.U. divisionali, facevano parte le seguenti brigate che agivano in completa autonomia:

IV brigata corazzata che comprendeva il 7°e 11°Ussari, il 2°e 6°reggimento   

VII brigata corazzata con il 3°- 8°Ussari e il 1°Royal Tanks ( brig. generale      

    H.E.Russel ).

XI  brigata fanteria indiana ( brig. generale R.A. Savory ).

XV  brigata fanteria indiana ( generale W.L.Lloyd ).

XVI brigata fanteria inglese ( brig. generale C.E.M. Lomax ).

XIX brigata fanteria australiana ( brig. generale H.C.H. Robertson ).

XVI brigata fanteria australiana ( brig. generale  Savige ).

Altri reparti divisionali:

    Gruppo Selby ( brig. generale A.R. Selby ).

    Gruppo di sostegno ( brig. generale W.H.E. Gott ).

    7° reggimento Royal Tank.

    Una brigata polacca.

Inoltre vi erano reparti del genio, di artiglieria, 2 compagnie autoblindo della R.A.F.(Royal Air Force), una brigata degollista di “Francia libera“, più la guarnigione di Marsa Matruch composta da 5 battaglioni fucilieri, un battaglione mitraglieri e 9 batterie cannoni

Nota: la 4^divisione indiana fu impegnata solo nei primi tre giorni della controffensiva, venne poi ritirata dal fronte il 14 dicembre 1940, dietro ordine del generale Wavell ma con parere negativo del generale O’Connor e inviata in Sudan, per unirsi alla 6^divisione indiana già sul posto e attaccare le forze italiane che resistevano in Eritrea. La 16^e 19^brigata di fanteria australiana e la brigata polacca erano state invece lasciate a difesa di Alessandria.

Come si può notare il generale Wavell aveva schierato una forza anche se di poco inferiore di numero a quella italiana, ma consistente e non certamente composta da appena 36.000 uomini, come scrisse artatamente nelle sue “memorie“; senza contare, come sopra  elencato, una massa considerevole di reparti dotati di carri armati, artiglieria moderna, aerei e l’aiuto delle navi, anche se solo di 3 cannoniere: “Terror“ “Aphis“ e “Ladybird“, che tennero sempre sotto tiro, tutte le nostre postazioni sulla costa da Uadi Maktilia, a Sollum e da Bardia a Tobruch. Di contro aveva il maresciallo Graziani con 9 divisioni di fanteria male armate, con una artiglieria composta in gran parte da residui della Prima Guerra Mondiale, pochi e scadenti carri armati concentrati in una modesta brigata corazzata, insufficienti automezzi e purtroppo anche una evidente disorganizzazione logistica e di comando che evidenziò carenze ad ogni livello tattico e operativo.

Nella notte del 6-7 dicembre, gli inglesi iniziarono a muoversi dal Canale  e dalla zona a Sud di Marsa Matruch, da dove sino dal mese di novembre avevano concentrato gran parte delle loro forze e dividendosi in due colonne motorizzate con oltre 10.000 automezzi che avanzarono per tutta la notte percorrendo oltre 500 Km. in pieno deserto; all’alba del 7, esse erano ferme in una località desertica, la sosta durò per tutta la giornata con il rischio di essere scoperti dalla nostra ricognizione aerea, ma di ciò niente avvenne. Nella notte del 7-8 altro balzo notturno e sosta nella giornata dell’8, durante quella sosta un nostro ricognitore Ro 37 pilotato dal capitano Baduel sorvolò una delle due colonne ma pare, che non si sia reso conto di ciò che stava osservando, certamente il mascheramento effettuato dagli inglesi su quella gran massa di automezzi era così perfetto da ingannare l’osservatore, comunque il capitano Baduel segnalò al comando della 10^Armata di un piccolo movimento di automezzi; per ogni evenienza il comando tentò di avvisare il caposaldo di Halam Nibeiwa, ma sembra che i contatti radio e telefonici non funzionarono, così che il nemico avanzò indisturbato. ( 7 ) 

Nella notte dall’8 al 9 si ebbe il terzo balzo e il congiungimento delle due colonne in un punto stabilito che il comando inglese definì con l’appellativo in codice di “ Piccadilly Circus “, a  circa 20 Km. da Halam Nibeiwa. ( MAPPA N°7 )

Invece é assodato che il generale Maletti ebbe il sospetto che qualcosa di grande si stesse preparando da parte inglese dinanzi al suo caposaldo; infatti nella notte dell’8 aveva percepito strani rumori di autoveicoli in direzione di Bir Enba, segnalò questo suo sospetto al generale Pescatori che comandava la 2^divisione libica e al comando della divisione Cirene, anche Graziani venne messo al corrente e diramò subito precisi ordini affinché, sia la 10^Armata che la 5^Squadra Aerea si tenessero pronti per fronteggiare un eventuale attacco nemico; é falso quanto la stampa inglese di allora pubblicò sull’esito di quella battaglia, asserendo che le nostre truppe furono  sorprese e che il nostro caposaldo di Halam Nibeiwa, quando venne attaccato era ancora preso dal sonno. Se sorpresa si ebbe, questa fu l’avvicinamento della W.D.F. ai margini esterni della linea difensiva italiana, poiché non venne fatta nessuna esplorazione veloce con autoblindo e veicoli veloci, nonostante la segnalazione di un nostro aereo da ricognizione. 

E’ risaputo che il generale Maletti, da quando aveva preso posizione a Nibeiwa, sosteneva che prima o dopo gli inglesi avrebbero attaccato il suo caposaldo, così a quei rumori aveva dato corpo e sin dalle prime ore del giorno 9 dicembre, erano circa le 5,30, mise all’erta tutto il presidio e predispose la difesa. Alle ore 7, gli inglesi sferrarono l’attacco, l’artiglieria incominciò l’opera di distruzione delle difese del raggruppamento, mentre alla stessa ora reparti della 7^divisione corazzata e della 4^divisione indiana, annientavano la piccola difesa di Bir Enba penetrando velocemente entro la cerchia del nostro sistema difensivo, prendendo alle spalle per primo il raggruppamento Maletti che si difese strenuamente contro la 11^brigata indiana, ma soprattutto contro i carri Mathilda del 7°reggimento Royal Tanks, nulla poterono fare i nostri artiglieri con i loro cannoni da 47/32 che scalfivano appena le corazze da 78 mm. di quei carri armati da 26 tonnellate, che avanzavano maciullando artiglieri e fanti; un battaglione libico si sacrificò al completo nella lotta contro quei mostri.

, lasciò il suo carro comando e accorse a sostituirlo, mentre puntava il cannone contro un Mathilda, un altro spuntò improvvisamente a meno di 20 metri da dove era la postazione e con una raffica di mitragliatrice stroncò la vita a questo eroico comandante. Il suo corpo venne seppellito sul posto dagli inglesi; i resti vennero recuperati dalla nostra Sanità durante la 2^offensiva italo-tedesca.

Purtroppo anche in quella battaglia si verificò un episodio che denota quanto grave fu la nostra impreparazione; ritorna in atto il problema radio sui nostri carri armati,l’episodio riguarda due compagnie carri armati medi in forza al raggruppamento Maletti al comando del maggiore Campanile, il quale accortosi che la massa dei carri Mathilde iniziava l’attacco alle spalle del caposaldo, senza esitazione pur conoscendo la propria inferiorità sia numerica che di potenza, decise di contrattaccare con le due compagnie e postosi in testa con il suo carro comando, iniziò la manovra di attacco; non essendoci radio a bordo dei nostri carri M.11, il maggiore dette le disposizioni di manovra a mezzo segnalazioni con bandierine regolamentari, la prima compagnia eseguì gli ordini ricevuti, ma la seconda che era un poco arretrata, causa il polverone sollevato dai carri e dalle esplosioni delle granate, non vide le segnalazioni delle bandierine e stava prendendo altra direzione, il maggiore Campanile avendo capito che i suoi segnali non erano stati visti, ritornò indietro raggiungendola e sceso dal suo carro si avviò verso quello del comandante la seconda compagnia per spiegargli la disposizione di combattimento che doveva assumere, in quel momento i carri nemici irruppero in mezzo alle due compagnie, il maggiore Campanile trovandosi allo scoperto venne fulminato da una scarica di mitragliatrice sparata a breve distanza, neanche un ora dopo la stessa sorte toccava al comandante del raggruppamento.

Alle ore 11 ogni resistenza a Halam Nibeiwa e a  El Jktufa era cessata; il raggruppamento Maletti ebbe 800 morti, 1.300 feriti, 2.000 prigionieri compresi i feriti, 19 furono gli ufficiali caduti sul campo.

La 7^divisione corazzata e la 4^divisione indiana erano ormai penetrate al completo nel dispositivo di difesa italiano, caduta Nibeiwa e El Jktufa, alle ore 11,30 venivano attaccate le difese della 2^divisione libica a Halam El Tumma e Ras El Dai che resistettero per alcune ore, poi alle 18 dovettero capitolare, alcuni reparti riuscirono a ripiegare su Sidi Barrani, i morti furono 400, molti i feriti e 700  i prigionieri.

Nella serata del 9 dicembre, il generale Gallina, comandante delle divisioni libiche, vista inutile a suo parere, ogni ulteriore resistenza nel suo settore dopo la caduta dei capisaldi della 2^divisione libica del generale Armando Pescatori, ordinò il ripiegamento su Sidi el Barrani alla 1^divisione libica del generale Giovanni Cerio che era concentrata a Uadi Maktilia e Sayed Abu Gabeira, la quale nel frattempo era stata attaccata dal gruppo Selby Force e dalla guarnigione inglese di Marsa Matruch, subendo anche un bombardamento navale: ubbidendo all’ordine, la divisione pur priva di automezzi riuscì a svincolarsi con un trasferimento notturno e attestarsi nella zona di Suani El Dirin, tra Uadi Maktilia e Sidi Barrani.

Il gruppo Selby Force forte di 1.800 uomini, con artiglieria mobile e 380 automezzi, la mattina del 9 dicembre era uscito da Marsa Matruch con il compito di attaccare le posizioni della 1^divisione Libica e impedire che questa si congiungesse con la 2^libica; non avendo potuto avere un contatto armato con la 1^divisione, salvo sporadici scontri con la retroguardia, il comandante del Selby decise di portarsi sotto Sidi Barrani con due brigate di fanteria indiana, la 15^e la 11^ e con il supporto del 7°Royal Tank che avanzarono verso Sidi Barrani, rafforzando così l’entità della forza d’attacco.

A Sud nelle prime ore del 10, il gruppo di sostegno con l’11°Ussari dopo che il giorno prima aveva eliminato il piccolo distaccamento di Bir Enba, avanzò verso le postazioni della Cirene a Bir el Rabia e Sidi Sofafi, attaccandole con azioni di disturbo, ma i due presidi arginarono quelle azioni prima e contrattaccando successivamente.

Nella serata del 10, il maresciallo Graziani dette disposizioni al generale Gariboldi di fare arretrare, su nuove posizioni a Sud di Sollum-Passo Halfaya, sia la Cirene che la Catanzaro.

Durante la notte le due divisioni iniziarono il ripiegamento, la Cirene, pur avendo scarsa disponibilità di automezzi, tanto che i fanti dovettero trasportare a spalla le armi leggere e trascinare a mano i pezzi di artiglieria pesante, non venne disturbata dal nemico e dalla aviazione, mentre per la divisione Catanzaro il problema fu molto più grave. Innanzi tutto durante il forzato arretramento la divisione vide le sue file ingrossarsi con sbandati delle divisioni CCNN.28 Ottobre e Marmarica che si ritiravano e di altri reparti che naturalmente crearono confusione e problemi di trasporto. In quella situazione, onde salvare più soldati, vennero scaricati tutti gli autocarri che trasportavano pezzi di artiglieria che, nella impossibilità di recuperarli successivamente vennero distrutti, in compenso furono salvati dalla immediata cattura centinaia di soldati. Durante una sosta obbligata, per fare riposare gli uomini e provvedere alla riparazioni di alcuni automezzi, la divisione fu attaccata nelle prime ore del pomeriggio dalla 7^brigata corazzata del generale Russell e da reparti blindati dell’11°Ussari; l’impari lotta durò per alcune ore, poi il generale Giuseppe Amico fu costretto a ordinare il ripiegamento verso Sollum, ma pochi furono i superstiti che riuscirono a raggiungere quella località per continuare ancora la ritirata sino a Bardia.

La situazione generale era notevolmente peggiorata, poiché il giorno 11 era caduta la difesa di Bug Bug, il 12 fu la volta di Sidi Barrani e 7.000 furono i prigionieri catturati; anche i nostri presidi di Ridotta Capuzzo, Sidi Omar, Ridotta Maddalena  erano stati nel frattempo eliminati dall’11°Ussari e reparti della 4^divisione indiana, i piccoli presidi di Carnel Grein e Uescechet el Neira, che ben sapendo di non avere la forza di affrontare un nemico di gran lunga superiore ripiegarono su Giarabub; si ripeté quello che era successo pochi giorni dopo lo scoppio delle ostilità e fu così che Giarabub venne a trovarsi per la seconda volta isolata, assediata e giocoforza lasciata al proprio destino come Cufra  

Ormai era ritirata generale, il 15 dicembre quei 100 Km. di territorio egiziano conquistati da Graziani pochi mesi prima, ritornavano in possesso degli inglesi, le due divisioni libiche, la divisione CC.NN.3 Gennaio e il raggruppamento Maletti non esistevano più; i superstiti delle divisioni Cirene, Catanzaro, Marmarica, 28 Ottobre e 23 Marzo, ripiegarono tutti dentro la piazzaforte di Bardia, il cui comando venne assunto dal generale Bergonzoli del XXIII Corpo d’armata, il quale cercò subito di porre rimedio alle scarse e disorganizzate difese, riattivando i reticolati, ripulendo dalla sabbia il fosso anticarro, che in alcuni punti era completamente coperto, predispose innanzi ai reticolati una copertura di campi minati, rinforzò gli 11 capisaldi che si trovavano all’interno della cerchia difensiva e i 3 sulla costa; venne attivato anche un  piccolo campo di fortuna per il rifornimento aereo.

Ma uno dei problemi maggiori per il comandante del XXIII Corpo d’armata era la precaria situazione logistica, poichè le scorte di viveri, medicinali e carburante erano quasi esaurite, il munizionamento era scarso e mancava persino il lubrificante per oliare le armi; questo grave stato di penuria aveva come responsabile l’Intendenza militare italiana, la quale ormai certa di una seconda offensiva da Sidi Barrani a Marsa Matruch, aveva provveduto a creare nella zona di Sidi Barrani campi base di rifornimenti a disposizione delle truppe operanti; naturalmente data la lentezza degli approvvigionamenti che partivano da Tripoli, oltre 1.900 Km. sino a Sidi Barrani, si era pensato a prelevare, viveri, munizioni, carburante anche dai depositi di Bardia e Tobruch assieme a buona parte delle artiglierie in dotazione alle due piazzeforti.

Nota tragica: quando gli inglesi occuparono Sidi Barrani, oltre alla cattura di gran numero di prigionieri, trovarono  intatti quei campi di approvvigionamento e ne usufruirono a piene mani, soprattutto per l’utilizzo di centinaia di automezzi e del carburante.

La piazzaforte di Bardia aveva una cerchia difensiva lunga circa 30 Km. con una profondità di 18, essa iniziava ad Ovest, dall’Uadi Garrida e finiva ad Est all’Uadi Mrega; la cerchia difensiva era delineata da un fossato anticarro, ma non tutto scavato, quei tratti ancora incompleti vennero protetti da reticolati non molto consistenti, facilmente sgretolabili anche dal più leggero carro armato, poche furono le zone minate. Da fare notare che già a guerra iniziata a Bardia si lavorava ancora per completare le opere difensive. ( 8 )

Il generale Bergonzoli, si trovò ad avere a disposizione nel perimetro difensivo una forza di 45.000 soldati, artiglieria di poco superiore ai 400 cannoni fra cui cannoni da 75/27, obici da 100/17, pezzi contro carro da 47/32, mitragliere da 20 e un numero imprecisato di mitragliatrici Fiat 35, una batteria costiera da 120 affidata alla Regia Marina e due batterie contraerei da 76/40 e poche mitragliatrici Schwarzlose, residuati della Prima Guerra Mondiale, inoltre poteva disporre di una quindicina di carri M.11 e poco più di una decina di carri L.3.

Il generale Bergonzoli era al corrente di avere di fronte forze nemiche di gran lunga superiori alla sua difesa, fra cui il XIII Corpo d’armata inglese che comprendeva, la 7^divisione corazzata al completo con l’11°Ussari, la 4^e 7^brigata corazzata, la 6^divisione australiana che aveva sostituito da pochi giorni la 4^divisione indiana e unità minori, come il 7°reggimento corazzato con 26 carri Mathilda, un reggimento artiglieria da campagna, un reggimento artiglieria di medio calibro, un battaglione mitraglieri e il gruppo sostegno Selby, in effetti quasi tutta quella forza che aveva iniziato la controffensiva il 9 dicembre.            

da Sidi Barrani, fu la divisione più impegnata e tartassata. ( MAPPA N°8 )

L’assedio a Bardia ebbe inizio dal giorno 16 dicembre e si manifestò con tentativi di penetrazione nel nostro sistema difensivo, tentativi sempre respinti; il vero attacco avvenne nelle primissime ore (4,30) della mattinata del 3 gennaio 1941; un battaglione della 6°divisione australiana, aprì un varco nel settore centrale, tra la divisione 23 Marzo e la divisione Marmarica, il battaglione, protetto da un forte concentramento di tiri di artiglieria, oltrepassò il fosso anticarro provvedendo a neutralizzare i campi minati, mentre alle sue spalle reparti del genio inglese coprivano il fossato per permettere il passaggio dei carri armati e della fanteria australiana che in effetti irruppe in quel varco dilagando dentro la cerchia di Bardia; le nostre divisioni vennero prese alle spalle e pur opponendo una disperata ed eroica resistenza dovettero cedere. In poche ore di lotta caddero i capisaldi tenuti dalla divisione Marmarica, seguirono quelli della 23 Marzo e 28 Ottobre, poi venne la volta della divisione Catanzaro, gli ultimi a capitolare furono i capisaldi della divisione Cirene, ma il 1°gruppo del 45°reggimento artiglieria della Cirene, al comando del capitano Giovanni D’Avossa, appostato nel caposaldo di Bir Ras a Sud dell’Uadi Mrega, tenne testa, per quasi tutta la giornata del 5 gennaio agli assalti nemici respingendoli con i micidiali colpi dei suoi obici da 100/17.

Purtroppo alle ore 15, esaurite tutte le munizioni dovette arrendersi e con esso cessava ogni residua resistenza a Bardia. Gli inglesi catturarono i generali De Guidi della Cirene, Argentino della 28 Ottobre, Antonelli della 23 Marzo con circa 45.000 soldati, oltre 400 cannoni e alcune centinaia di automezzi.

Sfuggirono alla cattura il generale Bergonzoli, il generale Amico della Catanzaro, il vice comandante della divisione 23 Marzo, console generale Nicchiarelli e quello della 28 Ottobre, console generale Cirillo, a loro si erano uniti alcuni ufficiali e 21 soldati; il gruppo lasciata Bardia, affrontò a piedi i 120 Km. che separavano la piazzaforte da Tobruch, camminarono per 4 giorni solo di notte, mentre di giorno si nascondevano negli anfratti lungo la costa.

Una domanda che allora e ancora oggi alcuni storici si sono posti e si pongono come interrogativo: perché Graziani non fece intervenire, nella difesa di Bardia, la brigata Babini che era ferma a Marsa Lucc a pochi chilometri da Bardia ?

A mio avviso, Graziani ebbe ragione a non avere voluto sacrificare la brigata, Egli ebbe subito la netta convinzione, che la resistenza di Bardia non sarebbe durata a lungo, già a inizio della offensiva inglese, aveva constatato la poderosa forza corazzata nemica, di conseguenza decise di non fare intervenire nella battaglia la brigata Babini, la cui forza corazzata era rappresentata da appena una sessantina di carri M.11 e L.3, certamente non così potente da risolvere la tragica situazione di Bardia a nostro favore. Un particolare che mi sembra giusto e onesto segnalare: Il maresciallo Graziani appena subito la caduta di Sidi Barrani, fece presente, tramite cablogramma, sia a Mussolini che al Comando supremo, allora tenuto dal generale Cavallero che alla data del 5 dicembre 1940 aveva sostituito Badoglio, quanto fossero gravi gli avvenimenti che si stavano determinando in Libia, quale e quanta era la nostra scarsezza di mezzi e armi per fronteggiare l’avanzata nemica; in queste condizioni suggeriva di abbandonare la difesa di Bardia e di Tobruch e apprestare, con le forze che avrebbero dovuto difendere le due piazzaforti, un sistema difensivo più poderoso, che partendo dal ciglione di Derna-Berta, si completava a Mechili; dette zone per la conformazione del terreno si prestavano a una più congeniale e solida difesa, infatti gli inglesi avrebbero dovuto superare due ostacoli naturali, primo il ciglione di Derna con pareti verticali alte dai duecento ai trecento metri e con una unica strada che poteva essere facilmente bloccata, l’altro ostacolo era l’Uadi Derna, non secco come tutti gli altri uadi della Libia ma un vero fiume con argini alti e scoscesi; l’unico punto debole era Mechili ove esisteva solo una ridotta costruita ai tempi della riconquista della Libia 1928-1932, ma Graziani aveva calcolato anche quel pericolo, disponendo la difesa di quel territorio con vasti campi minati, pare che fossero state interrate circa 30.000 mine.

sostituzione del generale Berti in data 23 dicembre, era passata agli ordini del generale Tellera, era ridotta ora a un solo Corpo d’armata, il XX comandato dal generale Cona, che aveva alle proprie dipendenze, oltre a quello che era rimasto della divisione Marmarica, anche la divisione Sabratha del generale Della Bona, ma questa era stata smembrata, in quanto dal giugno a settembre, quando faceva ancora parte della 5^Armata, aveva dovuto cedere alla 10^ circa 600 uomini tra ufficiali e soldati, inoltre al suo gruppo di artiglieria erano state tolte due batterie da 20 mm., una compagnia cannoni da 47/32, una batteria da 65 e una da 100. A quella modesta forza della 10^Armata venne aggiunta la brigata corazzata Babini, che non era stata impegnata, come sopra detto, nella difesa di Bardia e Tobruch, un battaglione paracadutisti libici del gruppo mobile Tonini e il raggruppamento motorizzato del colonnello Mario Piana, il tutto non superava i 25.000 uomini.

Derna non possedeva una cinta fortificata, salvo tre vecchi fortini dai nomi di “Rudero“, “Piemonte“ e “Lombardia“, ma la sua difesa naturale consisteva nell’Uadi Derna che divideva in due il ciglione; la parte orientale con un terreno pietroso, con spuntoni aguzzi impraticabile sia per automezzi che carri armati, aveva come unica via di accesso alla città, la via “Balbia“ facilmente da tenere sotto controllo che in un grave momento poteva essere distrutta e resa impraticabile; solo il lato occidentale aveva un tratto piano e verdeggiante che scendeva, con poche difficoltà verso la base Ovest del ciglione, da dove poi proseguiva verso El Mechili ed era il più vulnerabile e pericoloso. Il generale Tellera divise in due settori la linea difensiva: il primo con il compito della difesa di Derna ad oriente, era di pertinenza del generale Bergonzoli che aveva a sua disposizione una forza eterogenea, 5.000 uomini in tutto; tale forza comprendeva una parte della divisione Sabratha, il battaglione paracadutisti libici, residui della divisione Marmarica, una compagnia bersaglieri e un plotone carri M.11 (erano appena 4).

Il secondo settore, affidato al generale Cona, era composto con quanto rimaneva del XX Corpo d’armata e andava dal villaggio Berta sino a Sud del Bivio El Mechili, una forza, anche questa raccogliticcia di 17.000 uomini, con 254 cannoni e comprendeva: il resto della Sabratha con il suo comandante il generale Della Bona, la brigata corazzata Babini, il raggruppamento motorizzato del colonnello Mario Piana, composto da 2.400 uomini con 76 cannoni, 18 mortai, 62 mitragliatrici, 10 lanciafiamme, 200 automezzi e 120 motociclette; il compito di questo raggruppamento era quello di accorrere in aiuto a reparti in difficoltà ove queste avvenivano. Nel corso del ciclo operativo a difesa di Derna, Barce, Soluch si formarono altri raggruppamenti, come quello del colonnello Mario Bignami, del ten.colonnello Nicolò Crucillà, il raggruppamento Pasquali al quale era stato aggregato anche il battaglione paracadutisti nazionali che si trovava in quel momento nei pressi di Bengasi (Uadi Bakur) e subito trasferito in linea, i paracadutisti nazionali e libici s’immolarono per proteggere la ritirata dei resti della 10^Armata. E’ mio dovere onorare tre di questi paracadutisti che ho conosciuto personalmente sono: il sergente maggiore Carlo Maria Milani, Adelco Padovani (ambedue ora deceduti) e il caporale maggiore M.A.V.M: Luigi Caruso (vivente) che mi onora della sua amicizia. 

Mentre ancora si combatteva a Tobruch, reparti di autoblindo dell’11°Ussari e della 4^brigata corazzata si spinsero sino al ciglione di Derna, scontrandosi sin dal 16 gennaio con i paracadutisti libici del gruppo Tonini; quel giorno si ebbero i primi caduti per la difesa di Derna, ma il nemico venne respinto.

Il gruppo mobile Tonini, al comando della M.O.V.M. Goffredo Tonini, era formato, come sopra detto, dal battaglione paracadutisti libici, cui si aggiunsero: bersaglieri, carristi, artiglieri e fanti di vari reparti per un totale di 850 uomini. Il generale Bergonzoli aveva affidato al gruppo Tonini il compito di copertura, schierandolo a difesa del ciglione Est di Derna, dal forte Rudero allo aeroporto militare di El Ftéiah, sino a quasi il bivio di el Mechili.

I paracadutisti nei giorni dal 14 al 29 gennaio dovettero sostenere quasi tutto il peso della offensiva nemica nel settore che presidiavano; avevano di fronte gran parte della 6^divisione australiana e 2 reggimenti di cavalleria blindata. I combattimenti furono cruenti con perdita e riconquista di postazioni; il 29 mattina ultima battaglia a difesa di Derna, ma in serata, dietro ordine del generale Bergonzoli, i nostri paracadutisti dovettero evacuare e ripiegare al Villaggio Berta, sempre restando a copertura del grosso della 10°Armata; solo la mattina del 30 gli australiani entrarono in Derna ormai deserta.

L’ultimo combattimento sostenuto dal Gruppo Tonini avvenne il 6 febbraio sulla via Balbia all’altezza di Ghemines: per proteggere le colonne in ritirata, il gruppo si sacrificò al completo, i pochi superstiti vennero catturati.

Dal 16 gennaio al 6 febbraio 1941 il gruppo ebbe 429 tra  morti e feriti, in effetti il 50% dei suoi effettivi.

I paracadutisti libici compirono gesta eroiche ne fanno fede le numerose decorazioni al Valore Militare, tra le più prestigiose: la M.O.V.M. concessa al capitano Luigi Sartini (alla memoria) e cito la motivazione:

Sartini Luigi - capitano di complemento - Scuola paracadutisti di Libia.

“Tre volte decorato di Medaglia d’Argento, rifulse in ogni combattimento per indomito coraggio e perizia nell’impari lotta che già da 12 giorni il gruppo sosteneva contro le crescenti forze corazzate avversarie. Comandato di un nucleo celere di ricognizione e di collegamento fra lontani presidi, consapevole delle difficoltà dell’impresa nel’adempimento dell’arduo compito, viene assalito da forze nemiche preponderanti; esaurite le munizioni e completamente circondato, già più volte ferito, anziché arrendersi persiste nella cruenta lotta animatore indomito della strenua difesa finchè cade, con l’ultimo dei suoi, in supremo corpo a corpo con l’avversario”.

Africa Settentrionale - 27 gennaio 1941

Medaglia d’Argento al Valore Militare (alla memoria) allo Sciumbasci (caporale) Mohamed Ali Ben Messaud, paracadutista libico, con la seguente motivazione:

“Mitragliere, benché ferito, restava inchiodato alla sua arma continuando il fuoco finchè veniva maciullato dai cingoli del carro armato contro cui sparava”.

Africa Settentrionale - 25 gennaio 1941

Altre medaglie:

M.A.V.M.  Tenente Guido Sainas

M.A.V.M.  Sottotenente Mercadante Giovanni.

M.A.V.M.  Paracadutista libico Bubaker Ramalon.

M.A.V.M.  Tenente Vedana Angelo.

M.A.V.M.  Bulubasci (sergente)Mohamed Jeden Ben Alì

M.B.V.M.  Tenente Ingrami Renato

M.B.V.M.  Tenente Cenni Eritreo (alla memoria).

Croce al Valore Militare sottotenente Cora Renato.

L’elenco dei decorati é ancora numeroso ma tempo e spazio mi hanno momentaneamente impedito di continuare gli accertamenti.

Le nuove disposizioni impartite al generale Tellera dal Comando superiore, furono quelle di evitare un accerchiamento e quindi ritirarsi su Barce, anche perché a Nord la 6^divisione australiana continuava ad avanzare occupando anche Berta e puntando decisamente su Bengasi. Quel ripiegamento che strategicamente venne chiamato “deflusso“, si dimostrò subito pieno di difficoltà; per primo la solita mancanza di automezzi, Tellera disponeva di appena 450 autocarri che dovevano caricare circa 25.000 soldati, l’artiglieria e il relativo munizionamento, fu palese che per l’occorrenza ne servivano almeno il triplo, anche perché il ripiegamento doveva avvenire in un minimo di due giorni.

Certamente il generale Tellera si rese conto delle gravi responsabilità in cui veniva a trovarsi, pur sapendo che quelle non erano dovute a sue incapacità di comando ed essendo anche a conoscenza che la 7^divisione corazzata inglese puntava da Sud su Bengasi, prese l’iniziativa di ordinare l’evacuazione di Barce e Bengasi, onde evitare che la popolazione civile venisse coinvolta in una cruenta battaglia.

La ferrovia Bengasi-Soluch, ancora in funzione, venne utilizzata per il trasporto di carri armati e munizioni ma questo fino a Soluch poiché lì terminava la ferrovia, comunque si riuscì con quel mezzo, a portare in salvo, anche se con grande confusione, molto materiale. A Bengasi si era tentato di fare evacuare parte della truppa e armi con l’ausilio delle navi, ma il piano venne scartato, sia perché non fu possibile avere la protezione della nostra aviazione, sia perché al largo della costa bengasina, erano appostati sommergibili e parte della  flotta nemica. Purtroppo restava come unica via di ritirata, l’autostrada Balbia, che risultò subito intasata ed esposta facilmente alle incursioni nemiche provenienti dal deserto; onde regolare e proteggere quel “deflusso“, dagli improvvisi attacchi nemici, il comandante della 10^Armata, affidò ai raggruppamenti Bignami, Piana, Crucillà e Pasquali il compito di protezione mobile, mentre le colonne Bergonzoli e Cona dovevano marciare parallelamente con la massa dei soldati in ritirata, proteggendone i lati sia quello sulla costa che quello che dava sul deserto. Ma quel “deflusso“ che secondo i programmi doveva svolgersi con un piano ordinato, si manifestò in una ritirata disordinata e drammatica anche perché ai militari, si erano aggiunti migliaia di civili che fuggivano dalle città di Barce, Cirene e Bengasi. Il problema più grave fu quello della disgregazione dei reparti, in cui molti soldati avevano perduto i contatti con le proprie compagnie o con i loro comandanti, inoltre si verificarono ordini che si accavallavano ad altri contrastanti. Nonostante il caos che si era generato, i raggruppamenti ingaggiarono spesso aspri combattimenti con le forze nemiche, riuscendo in molti casi a liberare dalle sacche, che gli inglesi avevano provocato sulla via Balbia, interi reparti di nostri militari e anche colonne di civili rimasti intrappolati.

L’attacco determinante realizzato dagli inglesi, fu fatto attraverso il Gebel fra El Carruba-El Abiar-Regima-Msus-Antelat-Beda Fomm-Sidi Saleh, riuscendo ad imbottigliare i resti della 10^Armata in ritirata sulla via “Balbia”.

Ormai la situazione precipitava e il generale Tellera dette l’ordine che i resti della 10^Armata ripiegassero su Agedabia; frattanto la città di Bengasi nella giornata del 6 febbraio era stata occupata dalla XVII e XIX brigata della 6^ divisione australiana che già marciava su Soluch mentre a Sud la 7^divisione corazzata, visto che Bengasi era stata occupata, si diresse su Antelat avendo come obiettivo principale Agedabia; purtroppo furono così veloci nel loro avanzamento che riuscirono a bloccare a Beda Fomm l’armata italiana,  chiudendola così in una grossa sacca. Infatti la mattina del 7 febbraio, quella armata che fu l’orgoglio di Graziani era definitivamente circondata a Beda Fomm e lì si chiuse la sua  “via crucis“; fu l’ultima e dura battaglia che l’esercito italiano sostenne a conclusione della offensiva inglese del 9 dicembre 1940 in cui, in una serie di combattimenti con impari forze e armamenti, furono catturati migliaia di prigionieri e grandi quantità di materiale militare.

Il generale Tellera mentre alla testa di un reparto cercava di contrastare l’avanzata nemica, venne  ferito gravemente, catturato fu portato prima in un ospedale da campo inglese, ma essendo le sue condizioni gravissime, i medici inglesi decisero di trasportarlo nello ospedale civile di Bengasi ove purtroppo decedeva. A Bengasi il generale venne assistito dal dottore Alberto Hoffman de Vaux, il quale pur avendo quel nome straniero era cittadino italiano e medico coloniale a Bengasi sin dal 1920, inoltre era anche dirigente del laboratorio d’igiene dello stesso ospedale; gli inglesi autorizzarono il dottore Hoffman a provvedere alla sepoltura del corpo e la salma del generale Tellera avvolta nella bandiera tricolore, che il nostro dottore aveva tenuta gelosamente nascosta durante l’occupazione inglese, fu tumulata col dovuto rispetto ad un valoroso soldato e con gli onori resi da un picchetto armato inglese, nel cimitero italiano di Bengasi.

A conclusione della battaglia di Beda Fomm, il 7 febbraio 1941, furono fatti prigionieri i generali Bergonzoli, Cona, Babini, Villanis e Neuroni, numerosi ufficiali superiori e circa 20.000 soldati; di quella che fu la 10^Armata, solo poche migliaia di soldati di cui 1.300 libici riuscirono a rompere l’accerchiamento e raggiungere la cittadina di Misurata in Tripolitania.

Gli inglesi si fecero un vanto per i risultati ottenuti in quella offensiva, da Sidi Barrani a Beda Fomm, avevano catturato 130.000 soldati italiani, oltre 2.000 automezzi, un numero considerevole di carri armati, di cannoni e anche viveri e distrutta una intera armata. In seguito toccò a loro conoscere l’amarezza della sconfitta, quando precipitosamente dovettero abbandonare la Cirenaica a seguito della offensiva italo-tedesca dell’aprile-maggio 1941. Corsi e ricorsi storici.

L’offensiva inglese si fermò per ordini superiori a El Agheila, ai margini della Sirtica anche se il generale O’Connor avrebbe voluto proseguire sino a Tripoli. Venne fermato però da Wavell che tramite Churchill aveva preso impegni con il governo greco per l’invio di uomini e mezzi da prelevare da quanto l’Inghilterra disponeva in Egitto; fu una fortuna imprevista per il maresciallo Graziani che ebbe così la possibilità di disporre, con quelle poche forze che gli restavano, una linea difensiva da Homs a Buerath el Hsun in Tripolitania; tra i due schieramenti vi erano circa 500 Km. di deserto sirtico, quello fu anche un altro potenziale ostacolo che fermò l’avanzata dello esercito inglese di O’Connor.

Certamente la grande vittoria di quella poderosa offensiva inglese và attribuita in parte al generale Wavell ma anche al Primo ministro Winston Churchill, il quale pur gravato da impegni politici e militari quali la probabile invasione tedesca dell’Inghilterra, la tragica situazione militare della Grecia ove si era impegnato a fornire aiuti, la rivolta araba in Siria e in Iraq, si prodigò di fare pervenire a Wavell il maggior numero di uomini e mezzi, sottraendoli parte dall’Inghilterra e parte dai Dominions e dal Commonwealth.

L’8 febbraio 1941 Graziani amareggiato, stanco, demoralizzato e con un avvilente stato d’animo per una disfatta che non meritava, chiedeva l’esonero del comando dell’A.S. e rientrava in Italia, affidando il comando al generale Italo Gariboldi; Graziani rinunciò anche alla carica di capo di Stato Maggiore Esercito, lo sostituì il sottocapo generale Mario Roatta.

Una breve traccia sull’operato del maresciallo d’Italia Rodolfo Graziani, ovviamente esposta dall’autore in base a quanto letto su numerosi testi scritti da veri storici, sia italiani che stranieri; naturalmente mi verrà subito posta la domanda del perché Graziani si fermò a Sidi Barrani e non proseguì oltre, quando ormai l’armata inglese attuava una ritirata strategica, tanto da  potere facilmente giungere ad Alessandria! La risposta il lettore l’ha già avuta in questo capitolo, ma torno a ripetere che Graziani non poté avanzare oltre quella località, perché mancava dei mezzi necessari, come automezzi, autocisterne per l’approvvigionamento dell’acqua, carri armati idonei, artiglieria moderna ma soprattutto di carburante e di un servizio logistico efficiente. Perché? Perché nonostante le sue numerose richieste di materiale idoneo a una guerra nel deserto, Roma gli aveva negato gli aiuti necessari, in quanto si era buttata nella disastrosa campagna di Grecia, guerra che aveva assorbito a dismisura automezzi, aerei, cannoni, pochissimo era stato inviato in Libia pure essendo il fronte più importante.

Sidi el Barrani strategicamente non diceva nulla, era una località desertica, aperta a tutti gli attacchi e difficilmente era nella possibilità di essere difesa, quella conquista non aveva risolto nulla, solo un effetto propagandistico per il popolo e la conquista di un centinaio di chilometri di territorio nemico e di questo Graziani ne fu convinto e certamente, se avesse avuto i mezzi non sarebbe stata quella la meta che intendeva raggiungere.

Graziani era un condottiero che mai aveva tentennato quando si lanciava nelle sue imprese militari, mai aveva sbagliato i suoi calcoli di attacco, era un maestro nell’arte della guerra, soprattutto per quella nel deserto che conosceva benissimo, ne fa fede anche il giudizio espresso da parte straniera, nella persona del generale francese Charles Nogues, che fu governatore generale del Marocco e in seguito comandante supremo di tutte le forze francesi del Marocco francese, il quale riconosceva in Graziani un maestro nella guerra del deserto; in un accenno sulla disfatta italiana in Cirenaica e nel fare un raffronto tra l’operato di Graziani con quello del generale Wavell, così si esprimeva..........” uno dei fattori principali e determinanti di quella disfatta fu nella “potenzialità” che in una guerra moderna ha un valore fondamentale, è anche vero che un comandante debba conoscere a fondo il suo mestiere di soldato ma è anche vero che egli debba avere in una battaglia, i mezzi superiori a quelli dell’avversario, con una massa di mezzi meccanizzati e con la partecipazione di una potente aviazione.......questo Graziani, pur essendo un grande stratega, non potè contrapporli al generale Wavell, quindi la “vittoria” inglese bisogna andarla a ricercare nel trinomio “ velocità-potenza- numero.....”

Graziani nel confronto con Wavell, aveva il solo vantaggio nel numero dei soldati, ma questi erano male armati; era nettamente inferiore nei carri armati per numero e qualità, nei cannoni contrapposti come modernità all’obsoleta qualità del passato, ma soprattutto nella aviazione, da qui la causa della disfatta.

L’Italia all’epoca non possedeva idoneo materiale in carri armati e cannoni (non lo avrebbe posseduto per tutto il restante corso del conflitto ed aveva una limitata disponibilità come automezzi, mancava l’addestramento, le dottrine d’impiego, la filosofia della guerra moderna. Le FF.AA. italiane erano già perdenti ancor prima di esserlo in battaglia e lo avrebbe dimostrato in tutte le sue campagne di guerra durante il 2° Conflitto Mondiale.

a chiedere l’aiuto e l’intervento tedesco in Libia; la terza la perdita dell’Impero........”

Tre fantasiose accuse..... la disfatta fu un grave errore dello Stamage e di conseguenza di Mussolini perché sottovalutarono il fronte libico e non provvidero all’invio di tutto quel materiale militare che prima Balbo e poi Graziani chiedevano; riguardo l’intervento tedesco, sin dallo agosto del 1940 Hitler aveva avuto una giusta intuizione nel tentennamento di Graziani di sferrare l’offensiva causa la scarsezza dei mezzi, così propose a Mussolini l’invio in Libia di due divisioni tedesche con artiglieria e carri armati, ma ricevette un netto rifiuto da parte dello Stamage; ancora il 4 ottobre del 1940, nello incontro al Brennero tra Mussolini e Hitler, ove il Duce annunciava al capo del nazismo la fulminea conquista di Sidi Barrani ed esponeva le altre due fasi della avanzata imminente, quali la conquista di Marsa Matruch e Alessandria, Hitler ripropose l’invio in Libia delle due Panzer divisioni, Mussolini pur ringraziando pose altro rifiuto; risultato di quei rifiuti: la inevitabile disfatta. La perdita dell’Impero, anche per questo argomento Mussolini lo giustifica con la mancata conquista dell’Egitto da parte di Graziani, in quanto conquistando l’Egitto e in seguito il Sudan, gli inglesi che operavano in Africa orientale, sarebbero stati costretti a ripiegare in Kenia, mentre quelli impegnati in Egitto, avrebbero dovuto ritirarsi in Palestina, di conseguenza noi avremmo avuto un collegamento diretto tra Libia-Egitto-Sudan-Eritrea-Etiopia-Somalia; conclusione non avendo Graziani conquistato l’Egitto, la salvezza dell’Impero sfumò.

Erano soltanto illusioni in contrasto con la realtà. Fu allora palese che Mussolini cercava un capro espiatorio per giustificare quella amara sconfitta sia in Africa Settentrionale che in Africa Orientale, quindi fu facile scegliere Graziani come solo colpevole in quanto ormai era un generale sconfitto, ma incredibilmente non toccò i veri responsabili di quella guerra perduta che erano installati a Roma ai vertici del comando, molti di costoro non avevano la minima conoscenza del territorio libico ad eccezione di Badoglio che vi aveva combattuto durante la guerra del 1911 e poi, dal dicembre del 1928 al gennaio del 1934, ne era stato il governatore.

A metà febbraio gli inglesi avevano ormai occupato quasi tutta la Cirenaica, ma restavano ancora in armi, sia pure isolati, i presidi di Cufra e Giarabub ai quali non fu possibile realizzare il ripiegamento verso la linea difensiva di Agedabia per l’enorme distanza, ma soprattutto perché quel ripiegamento doveva essere compiuto in pieno deserto e allo scoperto; infatti il percorso da Cufra ad Agedabia era di oltre 1.000 Km. che toccava l’oasi di Gialo, poi Augila, Marada e infine Agedabia e in quei 1000 Km.,la guarnigione di Cufra sarebbe stata senz’altro attaccata dai reparti del Long Range Desert Group e facilmente distrutta. Per la guarnigione di Giarabub pur essendo il suo percorso, sempre in pieno deserto, di circa 600 Km., toccando anch’essa Gialo, Augila, Marada e Agedabia, era più esposta agli attacchi dell’aviazione nemica e non tanto a quelli del L.R.D.G.; comunque nonostante che i due comandanti dei presidi avessero ricevuto l’ordine da Graziani di evacuare, questi, valutando i rischi di un attraversamento del deserto, decisero di resistere sul posto, pur sapendo che non potevano contare sull’aiuto della 10^Armata, ma con tale decisione condannavano se stessi ad un sicuro destino.

L’oasi di Cufra, in arabo Al Jawf, dista da Tobruch oltre 1.000 Km., posta su un altopiano di circa 270 metri sul livello del mare, fa parte di un sistema ambientale di 5 altre oasi, sparse in un raggio di 500 Kmq. Essa si trova allo estremo Sud della Cirenaica, la sua popolazione era composta in maggioranza da berberi nomadi e sedentari, appartenenti alla tribù degli Zueia un tempo predoni, da negri ex schiavi e da pochi individui arabi, giunti verso il 1870 al seguito della setta religiosa della Senussia. Altra nota storica: nel 1931 Cufra venne occupata dalle truppe italiane durante la riconquista della Cirenaica anche allora guidate dal generale Graziani.

Allo scoppio della Seconda Guerra mondiale, l’oasi di Cufra che era presidiata da due compagnie mitraglieri, una compagnia Sahariana (meharisti), una batteria mitragliere da 20 mm. e una batteria cannoni da 65/17, non potè essere rinforzata durante la controffensiva di Wavell; il comando era tenuto dal capitano Mattioli. Il presidio  disponeva anche di un aeroporto militare con una squadriglia di aerei Ghibli,l’aeroporto come sopra accennato, venne usato per circa un anno quale base aerea del S.A.S. per i rifornimenti in Africa Orientale.

L’isolamento di Cufra ebbe inizio nei primi giorni del gennaio 1941, subendo sporadici attacchi da parte di soldati francesi, degollisti di “Francia libera”, di base nel Ciad che con il Gabon, Senegal e il Congo francese, avevano aderito al proclama del generale De Gaulle che non aveva voluto accettare l’armistizio della Francia.

Il primo attacco avvenne all’alba dell’11 gennaio da parte del Long Range Desert Group che il giorno prima aveva attaccato il nostro presidio di Murzuch, riuscendo a distruggere alcuni aerei, nel rientrare alla loro base fecero una puntata anche a Cufra.

Il secondo attacco il 13 gennaio, fu compiuto da un gruppo camellato francese contro la stazione dei Carabinieri nell’oasi di Tegheri, ma venne considerato dai francesi come piccola azione dimostrativa.

Il 31 gennaio il Long Range Desert Group al comando del maggiore Clayton ritornò all’attacco, anche questa volta il nemico venne respinto e inseguito oltre Cufra, gli inseguitori al comando del capitano Mattioli catturarono il maggiore Clayton, l’artefice di tutte le precedenti incursioni del famoso reparto inglese.

Per la seconda volta all’alba del 8 febbraio una compagnia francese al comando del colonnello Leclerc, partita dalla base di Maaten es Sarra nel Ciad, attaccò Cufra di sorpresa e il suo aeroporto  distruggendo due aerei Ghibli, ma la pronta reazione della guarnigione riuscì a respingere l’attacco; i francesi benché continuamente mitragliati dai pochi Ghibli non danneggiati, ripiegarono, con poche perdite, verso la loro base di partenza.

Nota storica: il colonnello Leclerc non era altro che il ten.colonnello De Hauteclocque, che essendosi ribellato al governo francese di Vichy era passato agli ordini di De Gaulle, onde evitare rappresaglie alla sua famiglia che risiedeva in Francia, Leclerc prese quel nome di battaglia e nel contempo venne nominato dal generale De Gaulle governatore del Ciad e per prestigio venne autorizzato a fregiarsi del grado di colonnello. ( 10 )

il 18 febbraio 1941, il colonnello Leclerc con forze più numerose e motorizzate, armato di artiglieria pesante ritenta la conquista di Cufra; il nostro presidio rinchiuso nel forte sostenne per due settimane un duro assedio, ma ormai senza più munizioni, viveri e medicinali, in quanto i rifornimenti aerei erano cessati sino dai primi giorni di febbraio, la guarnigione fu costretta a capitolare il 1°marzo, vennero catturati 11 ufficiali, 15 tra sottufficiali e soldati nazionali e 260 soldati libici, di cui 19 di questi riuscirono a evadere e a raggiungere Agedabia.

L’odissea della guarnigione di Giarabub fu anche più drammatica di quella di Cufra, ma prima di dare corso alle vicende belliche del 1940-1941 che interessano quella località, vorrei che il lettore venisse a conoscenza della sua storia,  antecedente alla Seconda Guerra Mondiale.

resistenza del presidio italo-tedesco di passo Halfaya, che nonostante i massicci attacchi della XI brigata indiana, che frattanto era entrata in linea e del 4°Royal Tanks, non cedette un metro delle sue posizioni. I difensori di Halfaya erano 400 italiani e 500 tedeschi al comando del capitano Bach, promosso sul campo a maggiore per quella eroica resistenza.

In quei tre giorni di combattimenti, gli inglesi dichiararono di avere perduto solo 1.000 uomini, tra morti, feriti e dispersi e un centinaio di carri.

Quella perduta battaglia, non deve essere solo attribuita alla fretta di Wavell che volle anticipare i tempi, ma va anche addebitata ai difensori di Tobruch, che non tentarono alcuna sortita, come era stato stabilito e che rimasero buoni, buoni, dentro la loro munitissima piazzaforte; inoltre bisogna considerare la posizione del generale Wavell, che nel mese di maggio era anche impegnato a risolvere quattro diverse situazioni critiche che dipendevano dal suo comando; per primo la non felice posizione strategica in cui si trovava in quel momento in Egitto; poi la guerra per la tenuta dell’isola di Creta, ove dopo la disfatta in Grecia del corpo di spedizione britannico, i superstiti vi ripiegarono;  contemporaneamente Wavell dovette risolvere la rivolta araba in Iraq e infine la questione Siria, ove le forze di Francia libera (degollisti) avevano attaccato le truppe francesi fedeli al governo di Vichy; in quell’attacco i degollisti vennero a trovarsi in una disastrosa situazione e furono costretti a chiedere l’aiuto inglese, così il generale Wavell dovette inviare in loro soccorso della truppa che giocoforza tolse dallo scacchiere egiziano indebolendolo.

 Non va dimenticato che quelle situazioni si svolsero contemporaneamente e reagirono negativamente una sull’altra, creando al generale Wavell crisi e difficoltà; per tutte queste calamità ne venne a soffrire globalmente l’operazione “Battleaxe“.

Solo a titolo di cronaca: l’isola di Creta venne conquistata dai paracadutisti tedeschi e dalla 5^divisione alpina il 20 maggio 1941 e finì il 2 giugno con la completa conquista dell’isola, le perdite furono enormi dalle due parti.

Ed ora una breve esposizione topografica di passo Halfaya, località che ebbe una certa importanza durante la guerra in Africa settentrionale. Il passo é ad appena 10 Km. da Sollum verso Sidi Barrani; pure essendo un valico molto praticabile, ha delle particolari caratteristiche; sul lato verso l’Egitto, é dominato da una serie di alture e da queste si può facilmente controllare la pianura sottostante e un passaggio che forma una strettoia non molto lunga di appena 3 Km. che é un via obbligata, da quì la denominazione di “passo“ che in quel periodo assunse una posizione strategica e dominante.

Gli eserciti che si affrontarono sul confine egiziano difesero quel passo con accanimento, prima gli inglesi, poi gli italiani, ancora gli inglesi, in seguito i tedeschi di nuovo gli inglesi e per ultimi reparti italo-tedeschi, durante la ritirata da El Alamein.

Il generale Wavell fu terribilmente scosso da quella sconfitta e dell’esito degli eventi in Grecia e Creta e quando da Londra arrivò l’ordine della sua destituzione, egli l’accettò con rassegnazione; venne sostituito con il generale Auchinleck che era stato comandante del corpo di spedizione inglese nella campagna di Norvegia. Il 12 luglio Auchinlek ebbe il comando delle operazioni in tutto il Medio Oriente.

Il generale Wavell dopo la sua destituzione, venne mandato in India quale governatore generale.

Con Wavell finisce quell’era di prestigiosi generali inglesi che dettero vita ad azioni di guerra nel Nord Africa.

Anche nel nostro esercito in Libia vi furono dei cambiamenti: il 18 luglio 1941 il generale Ettore Bastico sostituì il generale Gariboldi che rientrò in Italia per assumere alti incarichi di comando: prima in Grecia, poi in Russia al comando dell’Armir. Nel mese di agosto 1941 fu formato il Corpo d’armata di manovra (C.A.M.) e ne prese il comando il generale Gastone Gambara; questo corpo ebbe ai suoi ordini la divisione corazzata Ariete e la divisione motorizzata Trieste che era appena arrivata in Libia; in agosto venne sciolta la 5^Armata che in quel periodo era al comando del generale Caracciolo (poi ricostituita in Patria nel 1943); il X Corpo d’armata passò al generale Gioda che aveva sostituito il generale Barbieri rimpatriato, mentre il XX al rimpatrio del generale Spatocco, venne affidato al generale Vecchierelli, a sua volta sostituito con il generale Ettore Baldassarre; tra il mese di settembre-ottobre fu costituito il Panzer Gruppe Afrika,che comprendeva: il D.A.K.,il XXI Corpo d’armata, con le divisioni Pavia, Bologna, Brescia e Trento. Per l’aviazione, dopo la sostituzione, nel febbraio 1941, del generale Porro con il generale Mario Aimone-Cat, a settembre del 1941, si manifestò altro cambiamento al vertice della 5^Squadra aerea di Libia, il generale Aimone Cat venne sostiuito con il generale Vittorio Marchesi. La destituzione, nata per contrasti sorti tra il generale Aimone Cat e il Comando aereo tedesco di Libia, coinvolse anche il Comando superiore italiano, che accusò il generale Cat di mancato coordinamento e scarso sostegno aereo durante l’offensiva di Rommel; il 26 settembre il generale Bastico lo allontanò dal comando. Tra luglio-agosto arrivarono in Libia: il 1°battaglione Carabinieri Reali Paracadutisti, un raggruppamento formato da due battaglioni di giovani volontari (GG.FF).

A settembre del 1941 in Africa Settentrionale erano rimaste solo 7 divisioni italiane: l’Ariete, la Trento, la Trieste, la Brescia, la Pavia, la Bologna, la Sabratha (ricostituita) e 2 tedesche: la 5^divisione leggera e la 15^panzerdivision; in autunno venne formata la 21^panzerdivision e nel corso della guerra dal 1942 sino agli inizi del 1943, sia in Libia che in Tunisia, arrivarono altre divisioni italiane e tedesche.

Nell’esercito inglese, il rilancio operativo-direttivo si iniziò, come sopra detto, con la sostituzione del generale Wavell che lasciò il comando del Medio Oriente al generale Claude Auchinleck e del generale Beresford-Peirse con il generale Alan Cunningham, fratello dell’ammiraglio inglese; inoltre un grande afflusso di uomini e mezzi, soprattutto carri armati americani, incominciò a potenziare l’armata di Auchinleck; merito dei molti convogli inglesi che erano riusciti ad arrivare nei porti egiziani, circumnavigando l’Africa, subendo così poche perdite.

I convogli inglesi che invece entravano nel Mediterraneo attraverso lo stretto di Gibilterra, per un certo periodo ebbero la navigazione facile e in qualche modo sicura, solo quando venne ritirata dai tedeschi la loro aviazione dislocata in Sicilia per essere inviata in Russia; le difficoltà per gli inglesi iniziarono, quando nell’ottobre 1941, l’ammiraglio Karl Doenitz, dietro pressione di Rommel, autorizzò l’entrata nel Mediterraneo di 20 sommergibili oceanici e quello fu un duro colpo per la marina inglese, i convogli venivano decimati, venne affondata la corazzata “Barham”, con essa morirono 56 ufficiali e 812 marinai, la “Barham” colò a picco il 24 novembre 1941 ad opera di un sommergibile tedesco comandato dal tenente di vascello Tiesen Hausen; quella tremenda minaccia, consigliò l’ammiragliato inglese di fare circumnavigare l’Africa ai suoi convogli e naturalmente si allungò il percorso e i rifornimenti per l’Egitto  presero più tempo.

Anche nel D.A.K. tedesco avvennero delle sostituzioni; la più clamorosa fu quella del generale Streich, comandante della 5^divisione leggera, avvicendato con il generale Johannes von Ravenstein; il generale Streich era entrato in contrasto con Rommel, pare che non condividesse la continua presenza del generale nei punti più pericolosi del fronte e lo rimproverava velatamente, sostenendo che un comandante aveva l’obbligo di essere più presente nel suo Quartier Generale ed avere più intesa e contatti con il suo Stato Maggiore che andare a spasso per il deserto con il rischio di farsi catturare o uccidere dal L.R.D.G.; pare ancora che il generale Streich avesse criticato con disappunto, l’attacco che il generale Rommel ordinò il 10 aprile contro Tobruch, attacco che si dimostrò un fallimento, come previsto dallo Streich. Naturalmente Rommel, che per il suo temperamento impulsivo e autoritario agiva secondo il suo istinto e non accettava né critiche né consigli, si liberò con arroganza di un valido generale. Le due divisioni tedesche a fine settembre avevano completato i loro quadri con i materiali arrivati a Tripoli. La 5^divisione leggera, rinforzata e modificata fu trasformata in 21^Panzerdivision e posta al comando del generale von Ravenstein; con altri reparti tedeschi dislocati in Libia venne formata altra divisione, che prese il nome di 90^divisione leggera, inizialmente non aveva carri armati ma veicoli blindati e semicingolati.

Altre due sostituzioni avvennero nel D.A.K. quella del colonnello Olbrich, comandante dell’8°Panzeregiment con il maggiore Ernst Bolbrinker; anche in questa sostiuzione pare che Rommel non avesse tollerato che il colonnello, durante l’attacco a Tobruch del 13 aprile, si fosse ritirato precipitosamente con i suoi carri, abbandonando al proprio destino, quindi allo sterminio, un reparto di fanteria della 5^divisione leggera; l’altra fu una sostituzione dolorosa in quanto il generale Esebeck, che a sua volta aveva sostituito il generale von Prittwitz nel comando della 15^Panzerdivision, era rimasto seriamente ferito durante un attacco a Tobruch, il suo posto venne preso dal colonnello Neumann-Silkord. Con tali forze in carico il D.A.K. assumeva la sua definitiva struttura operativa.

Il 18 luglio 1941 arrivava a Tripoli il I° battaglione CC.RR. paracadutisti al comando del maggiore Bruto Bixio Bersanetti, che il 28 agosto cedette il comando al maggiore Edoardo Alessi; il battaglione si era imbarcato a Taranto, sulle Motonavi “Neptunia“, “Oceania“ e “Marco Polo“, appena sbarcato venne avviato a Zavia, che era un centro di riorganizzazione e ambientamento per le truppe che arrivavano dall’Italia; dopo pochi giorni fu spostato a Suani ben Adem, una località a pochi chilometri da Tripoli con funzioni antisabotaggio, in quanto venne accertato che “commandos” inglesi erano stati paracadutati dietro le nostre retrovie per compiere azioni di sabotaggio.

Il Battaglione era composto da 3 compagnie al comando dei tenenti: Gennaro Piccinni Leopardi, Giuseppe Casini e Osmano Bonapace; alle tre compagnie fu in seguito aggiunto un plotone genio guastatori; complessivamente il battaglione aveva una forza di: 26 ufficiali, 51 sottufficiali e  322 graduati e truppa.

Tra ottobe e novembre fu spezzettato, una parte andò nella zona di Cirene, l’altra a Derna.

Durante l’offensiva inglese “Crusader” il battaglione venne schierato nella zona di El Mechili per fronteggiare eventuali attacchi dal Sud.

Anche questi paracadutisti carabinieri, come i paracadutisti libici l’anno prima, scrissero nella storia del paracadutismo italiano pagine di eroismo.

Un breve cenno storico sul battaglione: nasce, il 1° luglio 1940 per iniziativa del generale Moizo, il battaglione venne poi inviato alla scuola paracadutisti di Tarquinia. Era composto esclusivamente da carabinieri provenienti da tutte le legioni territoriali; i volontari confluirono prima a Roma alla Caserma “Pogdora” per una prima selezione poi raggiungevano Tarquinia per altra definitiva selezione; i fortunati prescelti iniziarono subito il corso che purtroppo ebbe i suoi primi caduti nel maresciallo Gennaro Ventura e carabiniere Luigi Verrico. A seguito di incidenti mortali, accaduti ad allievi di altri battaglioni, causa imperfezioni del paracadute allora in uso (Salvador D.39), l’attività venne sospesa, creando naturalmente malumori tra gli allievi, solo ad ottobre fu ripresa, così il battaglione poté conseguire l’agognato brevetto.

Con l’apertura in ottobre, del fronte greco-albanese, pare che il battaglione dovesse essere destinato in Albania ma poi tutto tornò a tacere; passarono lunghi mesi di inattività, creando ancora malumori tra i carabinieri paracadutisti, causa il mancato impiego in guerra.

Solo dopo un anno dalla sua nascita, il battaglione ebbe una destinazione: il fronte africano.

Il 29 luglio 1941 arrivavano sempre a Tripoli, due battaglioni di giovani volontari, erano il 1° e 2° battaglione “Giovani Fascisti”, sigla “GG.FF.”; una forza di 1439 “ragazzi“ non ancora ventenni, classi 1922-1923 e qualcuno anche del 1924, avendo falsificato la carta d’identità; appartenevano a diversi ceti sociali, dall’universitario al contadino, ma erano tutti affratellati nello stesso sentimento patriottico. Appena sbarcati furono provvisoriamente acquartierati a Zavia; la sosta in quel luogo durò solo qualche giorno, il tempo necessario per acclimatarsi. Dopo la sfilata per le vie di Tripoli (grande fu l’accoglienza della popolazione civile, non solo italiana ma anche libica), vennero smistati: il 1° battaglione a Misurata, il 2° a Homs, ambedue con funzioni di presidio; ma non era quello che chiedevano i “ragazzi“, si erano arruolati per combattere; purtroppo, tra le autorità militari della Libia (non tutte per fortuna), sussistevano dei timori sul loro comportamento in battaglia, li consideravano troppo giovani per sopportare le fatiche e le violenze della guerra; questi increduli militari dopo pochi mesi dovettero ricredersi: i “ragazzi“ si erano dimostrati autentici guerrieri e valorosi soldati. Dietro le insistenze dei due comandanti di battaglione, per il 1° il maggiore Fulvio Balisti, classe 1889, super decorato della 1°Guerra Mondiale, proveniva dall’Arma dei Granatieri; per il 2° il maggiore Carlo Benedetti, mentre il comandante il gruppo dei due battaglioni era il tenente colonnello dei bersaglieri Ferdinando Tanucci Nannini, i due battaglioni vennero trasferiti in Cirenaica al villaggio Berta e inquadrati, in data 2 settembre 1941 con disposizione n°O3/4697, nel raggruppamento esplorante corazzato del Corpo d’armata di manovra (CAM). Il generale Gambara, quale comandante di quel Corpo, volle passare in rivista lo schieramento dei GG.FF. elogiandone lo spirito combattivo, ma soprattutto rimase impressionato per la perfetta manovra a fuoco che quei “giovanissimi“ eseguirono in sua presenza.

Inspiegabilmente per uno di quei tanti misteri della burocrazia militare, i due battaglioni vennero nuovamente separati: il 2° fu mandato nella zona di Tobruch, mentre il 1° ritornò indietro ad Agedabia, ma poi sempre “inspiegabilmente“ senza una valida o logica spiegazione eccoli finalmente ricongiunti.

Quando l’offensiva inglese, dei giorni 18-19 novembre, contro le posizioni tenute dell’Ariete a Bir el Gobi si fece più aggressiva, si pensò a quei “ragazzi“ per rinforzare l’Ariete già duramente provata; ma anche questa volta “inspiegabilmente“, i GG.FF. furono tenuti fermi nella zona di Tobruch, forse perché l’Ariete resisteva con sicurezza! Solo ai primi di dicembre i giovani volontari presero posizione a Bir el Gobi e così ebbero il loro battesimo di fuoco.

Vedremo in seguito il trascorso bellico di questi “volontari“ da Bir el Gobi sino in Tunisia; nell’appendice il lettore troverà la lunga e travagliata storia della loro nascita.

In agosto era giunta in Libia un altra divisione motorizzata: la Trieste del generale Sandro Piazzoni; nel mese di gennaio 1942 il comando della Trieste venne assunto dal generale Arnaldo Azzi che lo tenne sino al 30 luglio per poi passarlo al generale Francesco La Ferla. La Trieste era partita da Napoli, imbarcata sulle motonavi Neptunia, Oceania e sul piroscafo Gritti; purtroppo la traversata fu tragica, i sommergibili inglesi che operavano nel Canale di Sicilia, ebbero informazioni precise da ULTRA su data di partenza e percorso e riuscirono ad affondare la motonave Neptunia e con essa perirono 450 soldati della Trieste e andò perduto anche molto materiale bellico. La divisione appena sbarcata a Tripoli, fu immediatamente inviata a Homs per essere riordinata e ricostituita nei reparti perduti per affondamento; venne così ristrutturata e formata dal 65°e 66°reggimento di fanteria, dal 9°reggimento bersaglieri, da un battaglione anticarro e contraereo, dal 21°reggimento artiglieria, con reparti di sanità e sussistenza; aveva la Posta militare e disponeva di sufficiente materiale automobilistico. In data 29 marzo 1942 verrà aggregato alla Trieste l’8° battaglione bersaglieri corazzato, al comando prima del maggiore Silvano Bernardis (caduto il 7 giugno 1942)poi al maggiore Italo Traina, a seguito del trasferimento del 9° bersaglieri al X C.A.

Non appena ricomposta e completata la Trieste fu inquadrata nel C.A.M. ed affiancata all’Ariete; a fine ottobre venne schierata nel settore di El Mechili; nella prima e seconda battaglia di El Alamein, dimostrò il suo fulgido valore. Il motto della  divisione era: “Aggredisci e vinci “.

A conclusione della campagna di Libia e Tunisia dal 1941 al 1943, la divisione Trieste dette un contributo di sangue altissimo: 1.500 morti e altrettanti i feriti, 1.270 i dispersi; queste cifre sono approssimative in quanto, come é  comprensibile, per taluni periodi operativi (vedi ritirata da El Alamein, novembre 1942 e Tunisia febbraio-marzo 1943), non fu possibile stabilire precisi accertamenti sui caduti o feriti che per le tragiche circostanze in cui si svolsero i fatti d’arme, dovettero essere abbandonati sperando nella pietà del nemico, che per la verità fu molto umano; per stabilire certi dati, si é ricorso a testimonianze di reduci o a fonti indirette, quali quelle fornite dagli inglesi nel dopoguerra, soprattutto per i dispersi.

Le ricompense al valore militare conferite alla divisione furono molte: alla bandiera del 66°reggimento la Medaglia d’Oro, al 9°reggimento bersaglieri quella di Bronzo; le M.O.V.M. concesse a singoli combattenti furono 11, parte alla memoria e parte a viventi; due quelle d’Argento, molte di Bronzo, le Croci al Merito di guerra superarono il centinaio.

Nel corso della guerra, la Trieste venne citata ben 6 volte nei bollettini di guerra emanati dal Comando supremo.

Prima di dare inizio a quanto gli inglesi stavano preparando per la loro controffensiva di novembre, é bene che il lettore venga a conoscere un episodio che se avesse avuto successo, avrebbe accelerato le sorti della guerra in Africa Settentrionale, purtroppo a nostro sfavore: un attacco a sorpresa al Q.G. di Rommel.

Onde colpire il centro direttivo dell’armata dell’Asse (ACIT), venne studiato da parte inglese, un piano preciso e articolato per eliminare fisicamente il generale Rommel cui evidentemente davano fastidio l’audacia e i metodi rivoluzionari applicati in A.S.; nella notte del 17 novembre 1941, un “commando“ scozzese del Long Range Desert Group, agli ordini del colonnello Laycock, composto da 50 incursori, venne sbarcato in piena notte da un sommergibile a 320 Km. dietro le linee italo-tedesche; per il mare in burrasca solo 30 uomini,  poterono raggiungere la riva; pur essendo così ridotto il gruppo non desistette dall’impresa. La colonna, guidata da arabi dissidenti (assoldati dal capitano inglese J.H.Haselden, che travestito da arabo svolgeva da lungo tempo un servizio di spionaggio in Cirenaica, in quanto parlava perfettamente l’italiano e l’arabo ), si divise in due gruppi uno dei quali, non appena giunto in prossimità dell’obiettivo doveva tagliare tutte le comunicazioni telefoniche; l’altro gruppo, al comando del tenente colonnello Keyes, figlio dell’ammiraglio Heyes, componente l’ammiragliato inglese a Londra e in seguito comandate la flotta inglese dell’Oceano Pacifico, doveva penetrare nella abitazione di Rommel ed eliminarlo. Ormai giunto il giorno i commandos si rifugiarono in alcune grotte aspettando la notte; nell’attesa il tenente colonnello Keyes, studiò il piano d’attacco con l’aiuto di un arabo che conosceva bene la zona di Beda Littoria, ove si trovava la villa del generale; nella notte del 18, gli scozzesi iniziarono l’avvicinamento alla villa che era presidiata dai soldati tedeschi, ma non in gran numero.

L’attacco fu fatto di sorpresa ma la reazione tedesca fu anch’essa immediata ed efficace, nel breve scontro cadde ucciso Keyes e il gruppo dovette ritirarsi insieme ai componenti dell’altro gruppo e ritornare sulla costa sperando di essere recuperato dal sommergibile trasportatore ma, nonostante i segnali da parte dei superstiti del commando, essi non vennero avvistati e quindi non recuperati. Gli incursori tentarono allora di dirigersi verso l’interno ma vennero tutti catturati, si salvarono solo il colonnello Laycock e un sergente che vagarono nel deserto per 40 giorni, riuscendo poi a raggiungere le linee inglesi.

Fonti inglesi di allora ammisero il mancato recupero, giustificandolo con le condizioni del mare burrascoso che non permise al comandante del sommergibile di riconoscere i segnali luminosi lanciati dai “commandos“.

Quell’impresa oltre alla perdita di uomini specialisti nel loro compito, fu un errore tattico di presunzione e leggerezza in quanto gli inglesi si basarono su informazioni degli arabi e quelle non furono vagliate sufficientemente, perché era risaputo che la villa, non era la residenza effettiva di Rommel ma una specie di secondo Quartiere Generale, ove Rommel vi faceva qualche improvvisa apparizione; infatti al momento dell’attacco era assente, in quanto trovavasi a Roma per conferire con Mussolini. 

Il tenente colonnello Keyes venne decorato della “Victoria Cross” alla memoria.,

( vedere FOTO N°15 )

La difesa inglese di Tobruch e perimetro difensivo, dopo il ripiegamento dell’armata di Wavell a seguito dell’incalzante offensiva di Rommel, non aveva avuto il tempo di rafforzarsi e si articolava sui reparti che erano rimasti bloccati, comprendenti soldati australiani, inglesi e indiani, tutti agli ordini del generale Leslie Morshead, il quale provvide subito a rafforzare la piazzaforte, sfruttando le difese create dagli italiani, stabilendo tre linee di difesa: una esterna al perimetro e due interne. La linea di difesa esterna era protetta da reticolati e dietro ad essi, vi erano postazioni di mitragliatrici e un fosso anticarro per tutta la lunghezza del perimetro difensivo che era di 54 kilometri; per il fosso anticarro Morshead usò uno stratagemma, facendolo coprire, in alcuni punti obbligati, con tavoloni con sopra sabbia per simulare terreno solido, traendo così in inganno i carristi nemici, i quali ignorando il trabocchetto e passandovi sopra, con il peso del loro carro, causavano la rottura dei tavoloni e così precipitavano senza scampo nel fosso.

Tobruch aveva due attrezzati aeroporti militari più uno di fortuna, in servizio già da quando era una base italiana, il generale Morshead ne riattivò uno, ma nei lunghi mesi di assedio non poté utilizzarlo spesso in quanto quei pochi aerei che gli erano rimasti se riuscivano ad alzarsi in volo, venivano abbattuti a causa della costante presenza e superiorità in quei momenti della caccia italiana e tedesca. Solo nelle ore notturne atterravano e decollavano aerei che portavano generali o alti ufficiali per avvicendamento. Il generale Morshead aveva chiesto in più riprese al generale Longmore, quando questi era ancora comandante della aviazione inglese in Egitto, l’invio a Tobruch di aerei da caccia  ma ricevette solo promesse anche perché buona parte degli aerei che il generale Longmone aveva in forza, erano stati inviati in Grecia e Creta ove vennero

avvicendamento e prigionieri: tutte quelle operazioni avvenivano di notte.     

Nei primi mesi di assedio a seguito di contrasti tra il Governo di Londra e quello australiano di Gambera, vennero ritirate quasi tutte le truppe australiane che si trovavano a Tobruch ( rimasero solo un battaglione e due compagnie della 9 divisione australiana ), fu perciò necessario rimpiazzare quelle truppe con 3 brigate inglesi (XIV-XVI e XXIII ), il 7° reggimento artiglieria, una brigata artiglieria contraerei, un battaglione mitragliei, la 101^ brigata Guardie, la XXXII brigata carri, una brigata polacca al comando del generale Kopanski e rinforzata la 6^ divisione che prese una nuova denominazione in 70^ divisione, certamente una solida forza di 30.000 uomini con 2.000 automezzi decisi a sacrificarsi e di questo Rommel ne fu consapevole e decise per l’ennesima volta un attacco risolutivo.    

La marina inglese per tutti i 242 giorni dell’assedio, trasportò ed evacuò da Tobruch con incessante andirivieni: 34.000 soldati, 72 carri armati, 92 cannoni e oltre 34.000 tonnellate di viveri, munizioni e anche acqua; nel rientrare alle basi di partenza i marinai evacuarono: 47.280 uomini tra feriti, prigionieri e soldati che usufruivano di avvicendamento.

La marina inglese nel corso di queste numerose operazioni di soccorso, subì la perdita di 2 cacciatorpediniere, 1 posamine, 22 unità minori; inoltre ebbe danneggiate a seguito di bombardamenti aerei, 18 navi, di cui 9 mercantili piu 2 navi ospedale.

Il piano di azione dell’ACIT venne studiato con i comandi italiani anche se erano sorte delle discordanze, specie con il generale Gambara, allora comandante del C.A.M., comunque con alcuni distinguo il piano fu approvato da ambo le parti; con quella approvazione,l’attacco a Tobruch doveva essere realizzato dalle divisioni italiane di fanteria schierate attorno alla piazzaforte e con la collaborazione mobile d’intervento della 90^divisione leggera. La data della operazione era stata stabilita in un primo momento nella seconda decade di novembre, poi spostata al 4 dicembre, purtroppo per l’aggravarsi degli eventi bellici, il piano fu sospeso.

E’ bene che si sappia che i contrasti, allora nati tra il generale Rommel e i generali Gariboldi, Bastico, Piazzoni e Gambara non erano dissidi tra uomini ma tra comandi, per un certo modo autonomo e singolare di condurre la guerra sul territorio libico, da parte del generale tedesco.

Nell’autunno del 1941, poco prima che iniziasse l’offensiva del generale Auchinleck, era stato elaborato dagli inglesi un piano strategico, tra il Primo ministro Churchill, il capo di Stato Maggiore Imperiale e un comitato studi; quel piano prevedeva oltre la sconfitta dell’esercito italo-tedesco e la sua cacciata dalla Libia, anche l’occupazione della Tunisia per indurre i francesi dell’Algeria e Marocco, a ribellarsi al governo di Vichy; infine con l’esercito inglese dislocato in quei territori doveva essere formato un corpo di spedizione, composto da circa 80.000 uomini, che avrebbe dovuto sbarcare in Sicilia e aprire così un nuovo fronte, agevolato dalla mancanza dell’aviazione tedesca in Sicilia, la quale, come già detto, era stata trasferita in parte Russia.

Quel piano, cifrato in codice con il nome di “Whipcord“, sfumò in quanto, oltre a non essere approvato dai generali Auchinleck e Wavell, coincise con l’inizio dell’offensiva di Auchinleck.

Gli inglesi ad ogni operazione di guerra davano un codice, come: “Workshop“ per la occupazione dell’isola di Pantelleria (già citato); “Acrobat“ conquista della Tripolitania; e “Mandibles“ invasione del Dodecaneso. ( 13 )

Comunque quel programma ambizioso,difficile, articolato e confuso che era stato progettato nell’autunno del 1941, tra la fine del 1942 e primi mesi del 1943 prese parzialmente corpo: gli inglesi ci cacciarono dalla Libia, i francesi di Tunisia, Algeria e Marocco abbandonarono il governo di Vichy e l’armata anglo-americana  sbarcò a luglio 1943 in Sicilia.

L’offensiva “Crusader“ (Crociato) vera e propria ebbe inizio il 19 novembre 1941 ( consultare MAPPA N°13 ), anche se il giorno prima il XXX Corpo d’armata aveva iniziato dei movimenti di penetrazione nel nostro territorio. La sua elaborazione fu alquanto travagliata, poichè sorsero altri contrasti tra il generale Auchinleck e il Primo ministro Churchill; quest’ultimo prevaricante con le sue interferenze continue, insisteva nel volere dare corso alle operazioni già dal mese di settembre, mentre il generale replicava che dati i pochi mezzi di cui disponeva, gli necessitavano almeno tre mesi per la preparazione, anzi chiedeva l’invio in Egitto di almeno due o tre divisioni, una grossa aliquota di carri armati e un buon numero di aerei, pretendendo che questi venissero messi alle dipendenze dell’esercito. Altra divergenza nacque per la 50^divisione britannica che era stata inviata per operare in Egitto e che Auchinleck invece mandò di presidio nell’isola di Cipro, questo naturalmente contro il parere di Churchill che voleva fosse utilizzata in Egitto. Inoltre Auchinleck desiderava che prima di dare corso all’offensiva, venisse sistemata la questione Siria così da avere a disposizione le truppe che operavano in quella regione; egli si proponeva anche d’iniziare l’offensiva a tappe: prima la conquista della Cirenaica, di seguito se mezzi e reazione del nemico lo permettevano, occupare la Tripolitania e penetrare in Tunisia; di contro vi era il chiaro monito del Primo ministro che voleva la conquista della Libia senza ulteriori soste.

Il generale venne richiamato in Inghilterra, dove ebbe numerosi contatti con capi militari e con lo stesso Primo ministro, quella visita fu opportuna poiché appianò ogni divergenza.

Strana coincidenza : si ripetevano sia pure in diversa misura e in campo avverso quelle circostanze che ebbe Graziani con Roma, la quale gli sollecitava di iniziare, sin da luglio 1940,l’offensiva e la conquista dell’Egitto senza soste, ma Graziani a conoscenza della deficienza dei mezzi che disponeva, oltre a volere almeno tre mesi di tempo per attuare quella offensiva, intendeva di avanzare a tappe.

Comunque furono appianate per gli inglesi le divergenze, anche perché erano frattanto arrivate in Egitto parte dei rinforzi richiesti, così il generale Auchinlek dette corso finalmente all’operazione “Crusader“.

Altra strana nota storica: pare che a far decidere il generale Claude Auchinleck ad attaccare le posizioni italo-tedesche nel mese di novembre, non fosse stata tanto l’imposizione di Londra, ma quella di essere venuto in possesso di un prezioso e segreto documento, redatto di pugno da Rommel, nel quale vi erano segnate, ore e direttrici di attacco tedesco, nonché tutte le posizioni deboli di Tobruch ed anche quelle italo-tedesche a Bardia e Sollum, il tutto dettagliatamente esposto, solo la data d’inizio della offensiva era segnata con una X.

Il generale Auchinleck, dopo essersi consultato con i suoi servizi segreti, ritenne valido quello schizzo e decise di anticipare Rommel, attaccando per primo. Ancora oggi risulta inspiegabile come quel segreto documento fosse finito in mani inglesi!

Nel mese di novembre le forze inglesi dell’8^Armata del Nilo erano così composte:

XIII Corpo d’armata (non più Corpo d’armata australiano) al comando del generale Godwin Austen;

XXX Corpo d’armata del generale Willoughby Norrie.

Il XIII C.A. comprendeva: la 4^divisione indiana, del generale F.W.Messervy (con tre brigate V-VII e XI); la 2^divisione neozelandese, generale B.C.Freyberg (con quattro brigate di fanteria IV-V e VI e una brigata carri), in più come normali supporti divisionali due reggimenti di artiglieria pesante campale, un reggimento controcarro e uno contraereo.

Il XXX C.A. con: la 7^divisione corazzata, del generale W.H.E.Gott (più due brigate VII e XXII ), incorporava anche il 7°gruppo di sostegno del generale J.C.Campbell; la 1^divisione sudafricana, con il generale G.E.Brink (con due brigate I e V ); il 4°gruppo di brigate corazzate, generale J.C.O.Marriott e il 22°gruppo brigate della “Guardia Reale“ generale A.H.Gatehouse; inoltre l’11°Ussari (autoblindo).

Al XXX C.A., ad inizio offensiva, furono aggiunnti altre unità di armata, quali la 2^divisione sudafricana, generale I.P. de Villiers (con tre brigate III- IV e VI), la Oasis Group (con la XXIX brigata indiana), inoltre come riserva a Marsa Matruch si trovava la II brigata sudafricana.

La Oasis Group del generale D.W. Reid ebbe il compito di mantenere il possesso di Giarabub e in seguito ebbe anche l’indicazione di occupare Gialo, avvalendosi dell’appoggio della XXIX brigata indiana e del 6° reggimento autoblindo sudafricano.

Queste forze composte da oltre 120.000 uomini, che avevano preso la denominazione di 8^Armata, erano agli ordini del generale Alan Cunningham, che aveva comandato in Africa orientale la East Africa Force; ad esse bisognava aggiungere i difensori della piazzaforte di Tobruch, comprendenti oltre 30.000 uomini.

L’8^Armata disponeva di 724 carri armati Mathilda, Cruiser, Valentine con aliquote di produzione U.S.A. tipo Grant e Stuart, inoltre, altri 250 Tanks erano di riserva. Le forze aeree avevano 16 squadroni di caccia, 12 di bombardieri medi e 5 pesanti, oltre a 3 squadroni tattici alle dirette dipendenze dell’esercito, inoltre Cunningham poteva contare sulla collaborazione dei 10 squadroni di base a Malta il tutto per un totale di circa 1.000 aerei.

Lo schieramento italo-tedesco, aveva preso frattanto una nuova struttura, chiamata Armata corazzata italo-tedesca (A.C.I.T.), il cui comando tattico-operativo per tutte le operazioni di guerra venne affidato al generale Rommel sanzionato con l’approvazione di Mussolini (telegramma del 23/11/1941), ma con evidente disappunto dei nostri generali Cavallero, Bastico e Gambara.

La nuova armata italo-tedesca, veniva  a disporre di 3 divisioni tedesche e 7 italiane così dislocate: da Sollum, Ridotta Capuzzo sino a Sidi Omar, la divisione Savona al comando del generale Fedele De Giorgis che aveva sostituito il generale Maggiani, alle spalle di questa, come protezione, un aliquota della 21^panzerdivision Afrika; il settore tra Ridotta Maddalena e Gabr Saleh era stato affidato a due gruppi esploranti tedeschi (il 3° della 21^panzerdivision e il 33° della 15^); più arretrata a Bir el Gobi la divisione Ariete; dietro l’Ariete da Bir Hacheim-Bir el Gobi la divisione motorizzata Trieste; da Bardia-Bir el Gobi-Sidi Omar, la 21^panzerdivision che aveva un compito mobile; sulla costa da Bardia a Tobruch era schierata la 15^panzerdivision, anch’essa con funzione mobile; attorno a Tobruch, per mantenere lo stato di assedio, erano appostate le divisioni: Brescia, Trento e Bologna, del XXI Corpo d’armata del generale Navarrini; la divisione Pavia fungeva da riserva strategica; sia Bardia che Sollum e passo Halfaya, erano presidiate da reparti italo-tedeschi; il “passo“ era stato trasformato in una piazzaforte quasi inespugnabile con l’aggiunta di batterie contraerei da 88 mm. della 19^divisione Flak, che all’occorenza diventavano artiglieria controcarri.

Il presidio di Bardia era formato da reparti del 15° e 16° reggimento fanteria della divisione Savona, dal 4°gruppo squadroni autoblindo “Genova“, da una aliquota della Guardia alla frontiera, da due batterie della Regia marina e due  reparti tedeschi della 15^panzerdivision, il comando della piazzaforte era tenuto dal generale tedesco Schmitt, da poco promosso a quel grado.

Le due guarnigioni che dovevano difendere Sollum e passo Halfaya, comprendevano il 1O4° reggimento tedesco della 21^panzerdivision, una compagnia sahariana, reparti di fanteria della Savona e ancora reparti misti di artiglieria, con pezzi da 105/28 e cannoni controcarri da 75/46, oltre a quelli da 88; le due guarnigionii dipendevano, come comando, dal generale De Giorgis.

Sia i presidi di Bardia, di Sollum e Halfaya, utilizzarono anche armi e munizioni inglesi (bottino di guerra recuperato durante la controffensiva di Rommel).

Il settore della Savona era il più esposto, anche perché doveva tenere un fronte di 30 Km.; il generale De Giorgis nel timore che si ripetesse la situazione tattica della “Compass” aveva predisposto una linea di capisaldi, affidandola ai colonnelli D’Avanzo, Cova e Aveti, che durante l’offensiva inglese, pur rimanendo isolati, seppero resistere, con le loro poche forze a rabbiosi attacchi nemici; il loro comportamento fu ammirevole e la disposizione adottata congeniale agli eventi accaduti.

Il compito della Savona, in caso di una offensiva, era quello di tenere impegnato il nemico il più possibile, onde dare alle divisioni tedesche il tempo di muoversi e di portare un contrattacco che avrebbe dovuto culminare con l’accerchiamento delle truppe avversari.

Con la nuova nomina di Gastone Gambara,quale capo di Stato Maggiore del comando superiore Africa Settentrionale, il comando del Corpo d’armata di manovra (CAM), venne affidato provvisoriamente al generale Piazzoni, già comandante della divisione Trieste, ma il 23 dicembre 1941 subentrò il generale Ballotta dell’Ariete, in quanto il generale Piazzoni era rimasto ferito in un incidente d’auto; dopo pochi giorni altra sostituzione con il generale De Stefani della Trento e ancora in ultimo, il 31/12 con il generale Zingales. Ci si domanda perché tutte queste sostituzioni nel giro di un mese ? La risposta bisogna ricercarla in una serie di contrasti e ripicche fra Rommel e i generali Gambara e Piazzoni poiché in A.S.successero più volte anche queste cose.

L’offensiva “Crusader“ oltre ad essere stata preparata dali inglesi nei minimi particolare e con grande segretezza, ebbe a beneficiare anche dall’aiuto di violenti temporali, che non avevano permesso alla nostra ricognizione aerea di alzarsi in volo per individuare l’ammassamento delle truppe nemiche, doveva essere una sorpresa per l’esercito italo-tedesco ma tale non fu; infatti, da segnalazioni avute dal comandante della divisione Savona, circa concentramenti di truppa e carri armati segnalati dalle sue pattuglie esploranti nella zona di Bir Sofafi, il generale Bastico, intuendo una possibile offensiva nemica, mise in allarme le nostre divisioni e dette notizia del pericolo anche al comando dell’Afrika Korps; Rommel non tenne volutamente e sprezzatamene conto di quell’avviso e si trovò così ad affrontare un attacco con uno schieramento male predisposto.

Nella offensiva “Crusader”, il generale Cunningham adottò un piano di battaglia simile a quello di Wavell; divise la sua armata in tre colonne che presero la denominazione di: Northern Force, Centre Force e Southern Force.

La Northern Force che comprendeva il XIII C.A. doveva attaccare e distruggere lo schieramento italo-tedesco da Sollum-Bardia-Ridotta Capuzzo-Sidi Omar per poi puntare su Tobruch.

Alla Center Force, del XXX C.A. che aveva a disposizione quasi tutte le forze corazzate dell’armata, fu assegnato il compito più arduo anche perché era il più  importante: penetrando dalla zona di Ridotta Maddalena, con manovra a largo raggio, doveva dividersi in tre colonne: una composta dalla XXII brigata Guardie con obiettivo Bir el Gobi, l’altra attaccare con la IV brigata corazzata il presidio di Gabr Saleh e distruggerlo, poi avanzare su Sidi Rezegh, via Bir Hacheim, la terza con la VII brigata corazzata, aveva il compito di assalire direttamente Sidi Rezegh; arretrato come riserva il resto della 7^divisione con il 7°gruppo di sostegno e l’11°Ussari.

La Southern Force, con la Oasis Group aveva l’ordine oltre di presidiare Giarabub, puntare su Gialo, occupare la località e come ultimo obiettivo avanzare verso Agedabia.

Come sopradetto, la data dell’offensiva inglese, era stata stabilita al 19 novembre, ma ebbe inizio nelle primissime ore del mattino del 18 sotto una pioggia torrenziale. Nella mattina il XXX Corpo d’armata, attraversò il nostro confine all’altezza di Ridotta Maddalena puntando su Bir el Gobi, con l’intenzione di attuare un avvolgimento allo schieramento dell’Asse, ebbe una certa fortuna poiché quell’avanzata, causa l’incessante pioggia, non fu notata sino alle ore 10,30, quando le sue avanguardie vennero intercettate da un reparto carri armati dell’Ariete e autoblindo tedesche, che li attaccarono e li respinsero oltre confine.

Come stabilito dal generale Auchinleck, il XXX C.A. che si era assunto il compito principale dell’attacco, penetrò, per la seconda volta, nel nostro territorio e subito la colonna corazzata della XXII brigata, attaccò le posizioni tenute dalla divisione Ariete nel settore di Bir el Gobi, ma questa affidabile unità nonostante l’inferiorità tecnica dei suoi carri m.13/40, resistette e grazie all’eroico comportamento dell’8°bersaglieri riuscì anche a contrattaccare, infliggendo rilevanti perdite.

Altra colonna formata con la IV brigata corazzata, che aveva il compito di sopraffare il piccolo  presidio di Gabr Saleh, dovette abbandonare l’impresa in quanto si trovò di contro, il 5°reggimento della 21^panzerdivision e il 3°Gruppo esplorante tedesco, mentre la colonna della VII brigata corazzata, che avanzava più a Nord raggiunse, come stabilito, Sidi Rezegh.

Sidi Rezegh era uno sperone roccioso, alto circa 40 metri e largo e lungo un paio di chilometri che si elevava isolato su quel piatto deserto della Marmarica; la sua posizione dominava la pista che portava a Ridotta Capuzzo e anche quella verso El Aden-Tobruch e fungeva da perno nevralgico per Tobruch; usufruiva anche di un campo aereo di fortuna, che venne sfruttato prima dall’aviazione italo-tedesca, poi da quella inglese.

Nel corso dell’offensiva attorno a questo sperone, ma soprattutto per il possesso dell’aeroporto, si svolsero due dure battaglie; la prima avvenne nella mattinata del 19 novembre 1941, quando la VII brigata corazzata (7^divisione), alla quale si era aggiunto un reparto del gruppo di sostegno, attaccarono il poco numeroso presidio che, dopo un giorno di resistenza, venne sopraffatto dalla violenza e potenza numerica del nemico e fu costretto ad abbandonare Sidi Rezegh.

La reazione delle forze italo-tedesche non si fece attendere, tra il 21 ed il 22, infuriarono combattimenti attorno allo sperone, in prevalenza tra carri armati e gli inglesi del XXX corpo d’armata ebbero la peggio. In quegli scontri perdettero infatti oltre 200 dei loro carri, la IV e V brigate corazzate vennero completamente annientate tanto che la 7^divisione ormai ridotta e malconcia, dovette nella nottata del 22-23, ripiegare verso le posizioni di partenza e Sidi Rezegh venne riconquistata.

Il giorno 24 Rommel, sfruttando il successo ottenuto e avendo notevolmente ridotta la potenza del XXX C.A., riunite le forze dell’Afrika Korps (la 21^e 15^panzerdivision) che erano dislocate tra Gambut e Bardia e con l’appoggio delle divisioni italiane Ariete e Trieste, che fece sollecitamente spostare da Bir el Gobi e Bir Hacheim, avanzò verso la frontiera, penetrando addirittura per circa 30 Km. in territorio egiziano, sperando di conquistare anche i tre campi logistici di rifornimenti, che l’Abwher Dienst (Servizio informazioni tedesco) riteneva vicini al confine egiziano, denominati nel gergo militare inglese  “Forward Maintenance Center“. Questi erano basi avanzate con carburante, munizioni e generi alimentari, logisticamemte dei grossi depositi strategici ma si trovavano dislocati: uno nella zona di Sidi Barrani, il secondo verso Marsa Matruch, il terzo era a Giarabub. Erano basi ben lontane, certamente irragiungibili in quel particolare momento, mentre dalle informazioni che Rommel era venuto in possesso, ovviamente errate, queste avrebbero dovuto trovarsi, tra Ridotta Maddalena-Bir Sceferzen-Sidi Omar, quindi in territorio entro il nostro confine. In effetti gli inglesi avevano creato, in quelle zone soltanto piccole basi alimentari abilmente mascherate, tanto da sfuggire alla nostra ricognizione aerea. Un particolare su quei depositi: anche se essi avevano una superfice abbastanza vasta, erano così ben occultati, che il Generale von Ravanstein della 21^panzerdivision, nella sua avanzata passò a qualche chilometro da uno di questi depositi e non si accorse della sua esistenza. 

Comunque, nei piani di Rommel, vi era anche il progetto certamente prioritario, di affrontare in una battaglia risolutiva il XIII C.A.,distruggerlo e liberare dall’assedio i presidi di Bardia, Sollum e Halfaya; questo non avvenne anche se vi furono scontri sporadici con avanguardie della 4^divisione indiana, vedremo qui di seguito il perché. Le ragioni di quella mancata battaglia bisogna ricercarle, parte nella disordinata avanzata, con incredibili spostamenti da Ovest a Est e viceversa, che fecero indifferentemente per più volte, i reparti italo-tedeschi e gli inglesi, nella pessima organizzazione logistica dell’Asse, nel cattivo funzionamento dei contatti radio tra comando e divisioni e tra queste con i reparti in sottordine, tanto che spesso reggimenti e battaglioni agivano nello stesso settore l’uno all’insaputa dell’altro; identico problema lo ebbero le divisioni Ariete e Trieste che seguivano le divisioni tedesche; altra causa fu l’intervento massiccio dell’aviazione inglese che non dette tregua ai tedeschi; da non sottovalutare anche il problema delle scorte di carburante che crearono spesso seri problemi a chi doveva provvedere ai rifornimenti, in quanto gli addetti furono costretti a seguire due direzioni, da Ovest a Est e viceversa, poichè Rommel aveva diviso il D.A.K., assegnando alla 21^panzerdivision il compito di portarsi sotto Sollum ed affrontare il XIII C.A. del generale Godwin-Austen, mentre la 15^ doveva scendere a Sud verso Bir Sceferzen e prendere alle spalle i resti di quello che fu il XXX C.A. del generale Norrie. Comunque quel frazionmamento del Deutsche Afrika Korps costò caro a Rommel; secondo alcuni esperti storici militari e a giudizio dello stesso generale Halder, capo di Stato Maggiore Generale dell’esercito tedesco, quello fu un errore di Rommel e del CAM, causato da superficiale valutazione degli eventi, tanto che la sua avanzata si trasformò in una ritirata, anche alquanto precipitosa e combattuta sino a Gambut, da dove Rommel era partito fiducioso e sicuro di ottenere una vittoria. In realtà talune manovre di avvolgimento concordate tra DAK e CAM, furono caratterizzate da scarsa collaborazione tra tedeschi e italiani e nella modesta velocità di spostamento del C.A.M.

E’ tesi di alcuni storici, soprattutto tedeschi e inglesi che la mancanza di collaborazione fu volutamente instaurata dai generali italiani col rifiuto di non attuare gli ordini di Rommel, a mio avviso è solo montatura antitaliana.

Da segnalare che quella avanzata ebbe almeno l’effetto di creare scompiglio nelle retrovie inglese, furono fatti anche dei prigionieri.   

In quella confusa azione Rommel rischiò addirittura di essere catturato; questo il racconto della sua brutta avventura: nel corso del ripiegamento, inspiegabilmente, Rommel, si allontanò in macchina dal suo comando, avendo al suo fianco il generale Gause, suo capo di Stato Maggiore; le versioni di quel allontanamento sono tra le più disparate: sempre secondo alcuni storici Rommel andò alla ricerca di quel varco aperto nel reticolato di frontiera allo inizio dell’avanzata onde poi riattraversarlo con sicurezza; per altri la versione fu quella che Rommel, come da sua impulsiva abitudine, si era allontanato per rendersi conto della consistenza e delle posizioni predominanti del nemico. Comunque quale possa essere stata la ragione, egli si smarrì nella vastità deserto che porta facilmente a falsare la visuale e l’orientamento anche al più esperto suo conoscitore; quelle allucinazioni in effetti fanno vedere ciò che non esiste, uno crede di trovarsi nel punto giusto mentre invece é in quello opposto, questa a mio avviso potrebbe essere la vera causa di quello smarrimento; credo che il generale non avesse grande familiarità col deserto. Per strana e fortuita coincidenza, anche il generale Cruewel, comandante del D.A.K., con il suo capo di Stato Maggiore colonnello Bayerlein ( in seguito divenuto generale ), si erano smarriti e vagando nel deserto ebbero la fortuna, d’incontrarsi causalmente con Rommel; essendo ormai notte decisero di sostare in un anfratto del terreno, caso volle che andarono a fermarsi nei pressi di un accampamento inglese; nessuno però si accorse della loro presenza anche perché il generale Gruewel usava, in quel momento un automezzo inglese preda di guerra (era un grosso blindato a trazione integrale chiamato Mammouth, automezzo che in seguito usò anche Rommel), sul quale erano saliti Rommel e Gause abbandonando la loro macchina tedesca, quindi nessuno fece caso a quello automezzo inglese. Solo all’alba i generali tedeschi si accorsero del luogo ove erano finiti e dei potenziali pericoli esistenti. Silenziosamente e con cautela si allontanarono, raggiungendo poi gli avamposti tedeschi.( 14 )                                                                                      Immaginiamo cosa sarebbe successo, se gli inglesi avessero catturato quel gruppo di generali, che in quel momento rappresentavano tutta l’armata tedesca, quali disastrose conseguenze ne sarebbero venute fuori per la guerra in Africa Settentrionale. Anche questa volta e non fu l’ultima, la fortuna aiutò Rommel; ho detto che non fu l’ultima in quanto, come sua consuetudine, il generale Rommel usava spesso, un piccolo aereo da ricognizione Storch (Cicogna) per ispezionare, oltre le sue truppe anche il territorio dove pensava di attaccare, ora in una di quelle ispezioni, sorvolando un ammassamento di soldati, pensando che fossero tedeschi decise di atterrare, ma quando già stava per t

occare il terreno, si accorse che erano invece inglesi, solo l’abilità del pilota, lo salvarono dalla cattura.    

Naturalmente nei piani di Auchinleck il possesso di Sidi Rezegh era d’importanza vitale per rompere l’assedio di Tobruch, quindi ordinò al generale Cunningham di compiere ogni sforzo, raccogliendo tutte quelle forze disponibili, di attaccare e riconquistare nuovamente Sidi Rezegh e congiungersi con la guarnigione di Tobruch.

Cunningham attaccò Sidi Rezegh, nella giornata del 25 novenbre e potè disporre anche della 2^divisione neozelandese e di una brigata carri Mathilda, che agirono da Nord; mentre la IV brigata corazzata, la XXII brigata Guardie e la 1^divisione sudafricana avanzarono da Sud; nei giorni 25-26-27 e 28 ci furono aspri combattimenti, gli inglesi riconquistarono Sidi Rezegh e l’aeroporto, nonostante l’eroica difesa del 9°reggimento bersaglieri del colonnello Bordoni della divisione Trieste e di reparti tedeschi agli ordini del generale Karl Boettche.

La 2^divisione neozelandese del generale Freyberg dopo la conquista di Sidi Rezegh, avanzò verso Tobruch e in aspri combattimenti contro la divisione Bologna, aprì un corridorio a El Duda, dove reparti della 70^divisione con la brigata polacca, usciti da Tobruch, impegnarono i fanti della Bologna; il giorno 28, due battaglioni della 2^divisione entrarono a Tobruch, dove rimasero bloccati; ma l’assedio continuava e tale rimase sino a luglio del 1942.

Frattando nell’armata inglese era avvenuto un cambiamento importante: il generale Auchinlek, in data 25 novembre, aveva suo malgrado sostituito, per divergenze sul modo di come condurre alcuni attacchi, il generale Cunningham con il generale Neil Ritchie, che era allora capo di Stato Maggiore del suo Quartiere Generale.

Quella nuova situazione in campo nemico indusse Rommel a reagire; raccolte le sue forze sferrò un nuovo attacco contro Sidi Rezegh e la riconquistò (29 novembre-1°dicembre); la IV brigata(ricostituita) e VI neozelandese che avevano difeso la località, subirono gravi perdite; la 2^divisione neozelandese nel ciclo di quelle due operazioni, ebbe circa 3.000 uomini tra morti, feriti e prigionieri.

Oltre alle perdite della 2^divisione, il XXX C.A.inglese, perdette circa 800 mezzi tra carri armati, autoblindo e autocarri, vennero abbattuti 127 aerei e 9000 furono i suoi soldati caduti o prigionieri.

Anche da parte dell’Afrika Korps e delle divisioni italiane si ebbero delle pesanti perdite: 3.800 tra morti, feriti e dispersi, 142 carri tra Mark IV e M.13/41 e 25 autoblindo distrutti, molta artiglieria campale e controcarro fuori uso.

Purtroppo anche in quelle operazioni di Sidi Rezegh e Tobruch, vennero commessi errori tattici, con continui spostamenti di reparti, ordini dati verbalmente da Rommel e non comunicati né al Comando superiore, né ai comandanti di Corpo d’armata; divisioni italiane, come la Trieste e Pavia, passate alle dipendenze del D.A.K. all’insaputa di Bastico e Gambara e ancora il bombardamento erroneamente effettuato da aerei tedeschi sulle posizioni tenute dalla colonna del colonnello De Meo, del raggruppamento esplorante del C.A.M., quello fu un errore dovuto alla mancanza di segnalazioni, che causò al raggruppamento 4O tra morti e feriti, con la distruzione di artiglierie e  mezzi di trasporto.

Altro episodio grave fu la cattura del generale von Ravenstein, comandante della 21°panzerdivision, che nel caos della battaglia del 29, andò a finire nel bel mezzo della divisione neozelandese e venne catturato con tutto il suo Stato Maggiore.

Veniamo ora a conoscere quali furono le operazioni di guerra che svolse la Southern Force con la Oasis Group del generale Reid; essa sin dalla metà di novembre, si era concentrata tra l’oasi di Siwah e Giarabub, che dal marzo del 1941,era stata occupata nonostante l’eroica resistenza del ten.colonnello Castagna e dei suoi soldati; il giorno 18 novembre il gruppo Oasis con la XXIX brigata indiana e il 6°reggimento autoblindo si mosse da Giarabub diretto su Augila per occuparla e tagliare ogni possibilità di ritirata verso Agedabia della guarnigione di Gialo. La difesa di Augila, composta da appena un plotone di bersaglieri con due cannoni da 47/32, venne attaccata dalla XXIX brigata la mattina del 22, fu facile preda del numero e dovette soccombere .

Caduta Augila,il giorno 23, la XXIX brigata attaccò Gialo, ma il primo urto fu respinto, in un secondo tentativo fatto con maggiori forze, la guarnigione che era composta da due compagnie bersaglieri, un plotone di fanteria della divisione Sabratha, una sezione cannoni da 75/27 e una batteria mitragliere da 20mm., dovette cedere e anche Gialo venne occupata.

Da Gialo il generale Reid, aveva ricevuto l’ordine di avanzare su Agedabia, ma quel piano fu bloccato, oltre che dai continui attacchi della nostra aviazione, con l’appoggio dei famosi “Messerschmitt” tedeschi, anche dalla mancanza di tempestivi rifornimenti che dovevano essere garantiti a Reid, per una avanzata nel deserto di 500 Km. verso Agedabia.

Rommel sfruttando il successo di Sidi Rezegh e sicuro dello sfacelo dell’armata inglese, ripropose l’avanzata su Sidi Omar, sempre con la convinzione di liberare dall’assedio Bardia, Sollum e Halfaya, che resistevano stoicamente ai continui assalti della 4^divisione indiana; quel piano di battaglia non venne condiviso dal comando superiore, anche perché Rommel aveva ordinato il ritiro da Bir el Gobi delle forze italo-tedesche che ancora la presidiavano, non considerando quella zona più un pericolo,lasciandovi solo un piccolo presidio.

Per tale disposizione unilaterale non fu d’accordo il generale Gambara, che espresse direttamente a Rommel le sue rimostranze, insistendo che Bir el Gobi non doveva essere abbandonata, tanto che di propria iniziativa inviò sul posto i due battaglioni Giovani Fascisti che presero subito posizione; il I a quota 176 con capisaldi a Azuel Misef sulla strada per Adem, mentre il II si attestò sulle quote 184 -188 a 2 kilometri Nord-Ovest di Bir el Gobi.

Ecco con che parole si espresse il generale Gambara, nei confronto dei due battaglioni..........”il compito è arduo i volontari sono al loro primo combattimento, sono giovani, ma la mia fiducia in loro è piena.......”  sacrosante parole, poiché quei giovani non delusero il generale Gambara.

Un breve cenno su Bir el Gobi, che in arabo si pronuncia Bir el Gubi ( per questioni di fonetica gli italiani trasformarono la parola Gubi in Gobi); la località, prima della guerra, era sconosciuta soprattutto in Italia, solo pochi

italiani di Libia ne conoscevano l’esistenza. Bir in arabo è indicazione di “pozzo” di acqua dolce, Gubi invece è il nome della prima tribù che prese possesso di quel territorio. Il paese sistemato attorno a un pozzo e circondato da un palmeto, non troppo numeroso, era formato da casupole costruite con terra bagnata e pressata, con un tetto fatto di tronchi di palma (caratteristica delle abitazioni indigene); sempre prima della guerra, l’oasi era presidiata da pochi soldati indigeni “meharisti“ (non oltre 30), al comando di un sottufficiale nazionale; il servizio di polizia era affidato a un brigadiere dei Carabinieri Reali con 4 zaptie ( carabinieri libici ).

L’oasi di Bir el Gobi, posta a circa 120 kilometri a Sud di Tobruch, in pieno deserto della Marmarica, era al centro delle piste che provenivano dall’interno (Cufra, Giarabub, Sidi Omar), poi da questa località esse toccavano Bir Hacheim, El Mechili, Tobruch.                                              

Bir el Gobi, in tempi non remoti, era passaggio obbligato delle carovane che si spingevano sino  sulla costa.

Il generale Ritchie, nuovo comandante dell’armata inglese, nonostate i gravi colpi subiti in quei tre giorni di dure battaglie, dopo essersi riorganizzato e aver ricevuto rinforzi, decise di attaccare El Adem, affidando quel compito al XXX Corpo d’armata; l’ostacolo principale per gli inglesi, prima di puntare su El Adem, era ancora costituito da Bir el Gobi, che il generale Norrie, comandante del XXX, riteneva fortemente presidiata da un reggimento della 21°panzerdivision; in effetti esisteva solo un reparto tedesco del raggruppamento esplorante, che venne sostituito, il 1°dicembre, dai battaglioni “Giovani Fascisti“. Il generale Norrie, sempre convinto del forte presidio di Bir el Gobi, vi si diresse con tutto il suo Corpo d’armata; in vista dell’obiettivo, fece avanzare la XI brigata indiana, con l’appoggio dell’8°Royal Tanks e il 7°reggimento artiglieria pesante e ordinò l’attacco; il primo scontro ebbe inizio alle ore 5,30 del 3 dicembre e venne respinto dalla tenace difesa di quei giovanissimi soldati al loro primo combattimento; erano soldati italiani, tutti  volontari e nonostante fossero giunti sul posto da appena pochi giorni,

avevano creato solide postazioni campali scavando la dura crosta desertica. Il loro armamento, molto modesto, comprendeva: moschetto individuale, poche mitragliatrici, alcuni mortai da 81 mm., 16 pezzi da 47/32, 2 pezzi da 102, 30 fuciloni anticarro e 4 carri armati L.3,lasciati sul posto dall’Ariete in quanto inservibili, i giovani fascisti li interrarono usandoli come nidi di mitragliatrici.

Questa esigua forza tenne testa, per 5 giorni, a circa 10.000 avversari fortemente armati, in una impari lotta, durissima e sanguinosa, compiendo innumerevoli atti di eroismo, sino al limite di ogni sofferenza umana.

Lo schieramento dei GG.FF.,come sopra detto, comprendeva quota 184 e 188 tenute dal II battaglione al comando del maggiore Carlo Benedetti, mentre a quota 176 si era assestato il I, comandato dal maggiore Fulvio Balisti; i due battaglioni erano alle dirette dipendenze del ten.colonnello Ferdinando Tanucci Nannini.

Il comandante del XXX C.A. vista la indomita resistenza di quei “ragazzi“, aumentò le forze di attacco con la XXII brigata Guardie, il 2°battaglione Camerons, forte di un gruppo di rinforzo con carri armati Valentine e un’aliquota della 7^divisione corazzata, sicuro questa volta di conquistare Bir el Gobi. Gli assalti alle postazioni dei giovani fascisti si susseguirono ininterrottamente nei giorni 4-5-6-7 e furono sempre respinti; i “ragazzi” non mollarono, gli episodi di valore si contarono a decine, si videro giovani volontari che per non abbandonare il loro pezzo anticarro, venivano maciullati dai cingoli dei carri armati nemici; comandanti di compagnie e di battaglione, che pur feriti non vollero allontanarsi dai loro “ragazzi“; memorabile l’esempio del maggiore Balisti, che con una gamba spappolata da una granata (gli verrà amputata) e l’altra con gravi ferite, sdraiato su una barella continuò a dirigere la difesa del suo caposaldo; solo dopo insistenze dei suoi “ragazzi” e del ten.colonnello Tanucci, anch’egli ferito, si fece portare nell’ospedale da campo della divisione Pavia dove gli fu amputata la gamba sinistra.

Nella ritirata della Pavia, l’ospedale da campo venne occupato e il maggiore Balisti, con le ferite non ancora cicatrizzate, fu sballottato da un un ospedale da campo inglese all’altro, questo per 10 giorni, finalmente viste le sue gravi condizioni, i medici inglesi decisero di ricoverarlo nello ospedale Eliopolis del Cairo, trattenendolo solo per il tempo necessario di guarire, poi venne trasferito nel campo di concentramento “3O6 criminal fascist” di Heluan (Cairo),  con il numero di prigioniero POW 350726. Nell’aprile del 1943, a seguito di uno scambio di prigionieri mutilati, rientrò in Italia, sbarcando a Bari la mattina del 25 aprile (giorno di Pasqua) da una nave ospedale italiana. La storia di questo scambio di prigionieri é interessante conoscerla: i prigionieri italiani vennero imbarcati nel porto di Alessandria d’Egitto, su due navi ospedali inglesi, contemporaneamente altre due navi ospedaliere italiane imbarcavano a Bari prigionieri mutilati inglesi; punto d’incontro delle quattro navi fu il porto neutrale di Smirne, quì avvenne lo scambio gli italiani sulle nostre navi, gli inglesi sulle loro; appena a bordo i prigionieri commossi baciarono le loro bandiere.

Il maggiore Balisti, fu volontario della Prima Guerra Mondiale, legionario fiumano, segretario personale di Gabriele D’Annunzio nella impresa di Fiume, decorato di 3 Medaglie d’Argento al Valore Militare e una di Bronzo; allo scoppio della 2^Guerra Mondiale aveva 51 anni, quindi poteva essere esonerato dal servizio militare, invece chiese di essere riammesso in servizio e servire la Patria in zona di guerra. Regalerà ai suoi ragazzi la tenuta agricola di Ponti sul Mincio, che diverrà, nel dopoguerra, la “Piccola Caprera” faro luminoso di patriottismo e italianità.

Altro luminoso esempio di sublime e cosciente valore, fu l’eroica morte del “volontario”, caporale maggiore Ippolito Niccolini, il quale rimasto completamente accerchiato nel suo caposaldo, benché ferito alla testa, usciva dalla postazione e da solo affrontava, con lancio di bombe a mano, un carro armato Valentine riuscendo a distruggerlo; ferito nuovamente al petto attaccava altro carro armato ma veniva falciato da raffiche di mitragliatrice; per quella azione venne decorato  (alla memoria ) di Medaglia d’Oro al Valore Militare.

A Bir el Gobi nacque la leggenda dei giovani fascisti ( i “Mussolini boys” come li chiamarono gli inglesi), di questi “adolescenti” la loro leggenda attraversò i confini nazionali e le imprese di questi “volontari“ trovarono consensi cavallereschi anche da parte di coloro che li combatterono. Nel dopoguerra, quando i superstiti rientrarono dalla prigionia, l’Italia di allora non seppe accoglierli degnamente, furono incompresi, emarginati, isolati e dimenticati; la loro storia fu falsata e distorta. I reduci molti anni dopo, senza nulla chiedere, senza nulla recriminare o rivendicare, si sono riuniti, hanno creato un loro Museo e una degna Sede, in quel di Ponti sul Mincio ( Mantova ); sono rimasti in pochi e tengono alta la memoria del loro passato.

A Nord la situazione della divisione Savona incominciò a peggiorare,il XIII C.A. sferrò un poderoso attacco a Sidi Omar e Ridotta Capuzzo che in data 3O novembre vennero occupate, la 4^divisione indiana avanzò sino a Sidi Azeis e minacciava Gambut ove Rommel aveva concentrato parte delle sue forze; l’obiettivo della 4^divisione era quello di portare aiuto alla 2^divisione neozelandese, mal ridotta ma ancora impegnata nella zona di Sidi Rezegh.

Nei giorni 6 e 7 dicembre Rommel si rese conto che la situazione stava precipitando e aveva deciso di ritirare le divisioni italiane e la 90^divisione leggera che assediavano Tobruch da otto mesi e ripiegare su Ain el Gazala con il resto dell’armata (15^e 21^panzerdivision, l’Ariete e la Trieste ), lasciando al loro destino la Savona e le guarnigioni di Bardia, Sollum e Halfaya.

Frattanto a Bir el Gobi, i battaglioni dei giovani fascisti resistevano, ma Rommel temendo un cedimento, che sarebbe avvenuto in quanto i due battaglioni erano ormai con scorte munizioni e viveri allo esaurimento e per giunta stremati dalla sete, decise di inviare in soccorso la 15^panzerdivision e le divisioni Ariete e Trento, ma quando esse giunsero sul posto, sia pure con difficoltà, soprattutto per l’Ariete, il XXX di Norrie non accettò battaglia, ciò permise ai superstiti GG.FF. di ripiegare insieme alla 15^, non prima di avere seppellito i suoi morti.

L’armata italo-tedesca dal giorno 7 aveva iniziato la ritirata su Ain el Gazala quasi indisturbata, salvo sporadici scontri della sua retroguardia che comprendeva anche una compagnia moto blindata della P.A.I., ma il giorno 15, la 4^divisione indiana, con la IV brigata corazzata e la brigata polacca, uscita da Tobruch, attaccarono improvvisamente le posizioni italo-tedesche a Ain el Gazala tentando un avvolgimento ma vennero respinti dalla tenace resistenza delle divisioni Pavia, Brescia e Trento; in quella battaglia cadde mortalmente colpito il generale Borsarelli, Vice comandante della Trento. Approfittando del vantaggio che le divisioni italiane gli avevano dato respingendo il tentativo di avvolgimento inglese, Rommel sapendo di essere ormai a corto di munizioni e carburante decise un nuovo ripiegamento su Agedabia; la copertura di retroguardia, venne affidata al 1°battaglione CC.RR.paracadutisti, onde rallentare l’avanzata nemica, ostacolarla il più possibile e proteggere il ripiegamento italo-tedesco, ma soprattutto dare la possibilità alle divisioni di fanteria Brescia, Trento, Pavia e Bologna di non essere annientate, in quanto la loro ritirata avveniva quasi tutta a piedi; si ripeteva il dramma delle divisioni italiane durante il ripiegamento di Graziani. Al 1°battaglione CC.RR.vennero affiancati: un battaglione fanteria di Barce, la 9^compagnia controcarri da 47/32 dell’8°reggimento bersaglieri, reparti di artiglieria dell’Ariete, un gruppo di paracadutisti libici e nazionali, superstiti di quei due gloriosi battaglioni del Maggiore Tonini e due compagnie motociclisti della Polizia Africa Italiana (P.A.I.) che furono impegnati a regolarizzare il deflusso dei reparti italo-tedeschi in ritirata e nello stesso tempo a proteggere la popolazione civile da attacchi di scalmanati predoni arabi alle loro case e beni; la P.A.I. sin dal settembre del 1941 era stata incorporata, quale gruppo esplorante, nel Corpo d’armata di Manovra. Quella forza di copertura di retroguardia era di modeste proporzioni: armata con 40 fucili mitragliatori, 12 mitragliatrici, 10 fuciloni Solothurn e 6 pezzi controcarri. Il gruppo paracadutisti e i reparti aggregati si schierarono nella zona del villaggio Berta, al bivio delle piste di Eluet el Asel-El Mechili-Chaulan in attesa del nemico che non si fece attendere; si ripeteva ancora quanto era successo un anno prima, nello stesso luogo ai paracadutisti libici e nazionali. Le postazioni dei CC.RR. vennero investite da violenti tiri di artiglieria per oltre 10 ore, seguiti da continui assalti della fanteria inglese, sempre respinti e contrattacati dai paracadutisti; anche quei pochi pezzi controcarro della 9^compagnia, fecero un buon lavoro distruggendo molti carri nemici. Gli inglesi visto che non era possibile forzare quel passaggio, per la tenace resistenza dei CC.RR. paracadutisti, tentarono con un altra loro colonna di aggirare il bivio, passando al largo e puntare su Lamluda che era altro bivio importante in quanto passaggio obbligato della via Balbia, ove transitavano ancora in ripiegamento le forze di Rommel.

Nel corso dei suoi ripiegamenti Rommel ebbe la fortuna di essere poco ostacolato dalla aviazione inglese, causa le proibitive condizioni atmosferiche, che non permettevano agli aerei di alzarsi in volo; subentrò anche una singolare situazione, poiché spesso nel corso delle battaglie, i due eserciti vennero a mescolarsi in modo quasi inestricabile, tanto che i piloti di ambo le parti, non potendo distinguere quale fosse il nemico, decidevano di rientrare alle loro basi senza avere sganciato alcuna bomba.

L’offensiva Crusader iniziata il 18 novembre si era quasi conclusa. Restavano ancora in armi, benché assediate, le guarnigioni di Bardia, Sollum e Halfaya e la divisione Savona che teneva ancora qualche posizione nelle zona di Ridotta Capuzzo - Sidi Omar; purtroppo gli inglesi ormai padroni del campo, sicuri di non subire attacchi alle spalle, iniziarono con calma l’annientamento di quelle guarnigioni.

Il giorno 2 gennaio Bardia venne espugnata, cadde prigioniero il generale Schmitt con 2.442 soldati italiani e 2.143 tedeschi (secondo gli inglesi furono 8.000); il giorno 11, la VI brigata sudafricana e il 2°Transvaal Scottish regiment attaccarono Sollum, sempre bombardata dal cielo e dal mare; gli assediati erano stremati, sia dai bombardamenti ma soprattutto dalla mancanza da più giorni di acqua, in quanto gli inglesi avevano fatto saltare tutti i pozzi che portavano acqua dentro Sollum, il giorno 13 si arresero.

Rimanevano ancora in lotta le posizioni della Savona e il presidio di Halfaya, anche per questi soldati il problema grave fu la mancanza di acqua, di viveri e  medicine, tanto che nella mattinata del 17 il generale De Giorgis onde salvare il maggior numero di soldati e dare assistenza ai feriti, si arrese.

Halfaya il cui presidio composto da militari tedeschi e italiani era comandato dal maggiore Wilhem Bach, che nella vita civile era pastore evangelico, resistette a lungo, ma la resistenza venne a cessare per lo stesso problema di Sollum: la mancanza di viveri e di acqua, in quanto Halfaya prelevava l’acqua dai pozzi di Sollum; il pomeriggio del 17 anche Bach dovette chiedere la resa che venne accettata con correttezza dai sudafricani, ma ad Halfaya successe un fatto increscioso e vile, avvenuto mentre gli assediati uscivano dalle loro postazioni per arrendersi, vennero fatti segno a numerosi colpi di arma da fuoco che causarono diversi morti e feriti; a sparare furono indegni e vigliacchi soldati francesi “degollisti“ aggregati alla divisione sudafricana, quel deplorevole atto di ignobile vendetta, fu condannato anche dagli inglesi.

Con la caduta delle nostre guarnigioni di frontiera, certamente non dovuta alla potenza militare del nemico, ma alla fame e sete che erano riuscite a piegare quei valorosi difensori, terminava così l’offensiva “Crusader ”; Rommel si era attestato nelle stesse posizioni che un anno prima aveva tenuto Graziani, quando il generale Wavell sferrò la sua prima offensiva.

L’offensiva di Auchinleck ebbe alterne vicende, nella prima settimana le battaglie combattute furono positive per l’armata italo-tedesca, gli inglesi subirono gravi perdite, tanto che si auspicò una veloce vittoria di Rommel, poi le vicende belliche cambiarono, dovute anche ad errori tattici da parte di Rommel; primo quello di avere voluto avanzare oltre il confine, invece di sferrare l’attacco decisivo a Tobruch e ancora quello di sottovalutare il XXX C.A. inglese a Bir el Gobi, spostando le divisioni Ariete e Trieste dalle loro prime posizioni, in più il non avere tenuto nella giusta considerazione gli avvertimenti di Bastico e Gambara; in verità Rommel una cosa di buono la fece, fu quella di condurre il ripiegameno sino a Marsa Brega, senza subire gravi perdite.

 A conclusione della offensiva “Crusader”, le perdite umane da ambo le parti, secondo le dichiarazioni ufficiali, furono le seguenti: italo-tedeschi 33.000 tra morti, feriti e prigionieri con la distruzione di 300 carri armati; per gli inglesi 2908 morti, 7339 feriti e 7457 prigionieri, mentre subirono la perdita di 278 carri armati. ( MAPPA N°13 )

Contemporaneamente alle battaglie che si svolgevano in Africa Settentrionale, in Italia si stava attuando un progetto che avrebbe avuto, a compimento, positive risonanze per noi italiani e disastrose conseguenze per gli inglesi.  

A metà dicembre del 1941, venne messo allo studio dalla X^Mas, allora comandata dal capitano di Fregata Ernesto Forza, che era subentrato al capitano di Fregata Vittorio Moccagatta, caduto durante l’attacco a Malta del 25 Luglio 1941, un ardito progetto: colpire nel cuore la flotta inglese e dare prestigio a quella italiana, con il penetrare nella munita base navale di Alessandria e distruggere le navi da guerra che ivi si trovavano.

Il comando per quella temeraria impresa venne dato al tenente di Vascello Luigi Durand De la Penne, ultimo superstite di una cerchia di coraggiosi pionieri, precursori della  specialità di assaltatori subacquei nata a Bocca di Serchio.

Come già descritto nel 2°capitolo, erano state tentate in precedenza due incursioni su Alessandria; la prima il 22 agosto 1940, la seconda un mese dopo, purtroppo tutte e due finite tragicamente, questa doveva essere quella del riscatto e del successo. 

De la Penne scelse 5 coraggiosi e formò tre equipaggi, che dovevano condurre l’impresa a bordo di tre siluri a lenta corsa-SLC-; essi erano così composti: primo equipaggio De la Penne, suo secondo il palombaro Emilio Bianchi; secondo equipaggio capitano del Genio navale Antonio Marceglia con Spartaco Schergat palombaro; terzo equipaggio capitano armi navali Vincenzo Martellotta e Mario Marino palombaro. Per ogni evenienza De la Penne approntò anche due equipaggi di riserva, formati dal tenente Luigi Feltrinelli con Luciano Savaré palombaro e dal sottotenente medico Giorgio Spaccarelli con Armando Memoli sottocapo palombaro.

Come mezzo di trasporto, che doveva portare gli assaltatori sul posto, venne scelto il sommergibile “Sciré“ del Principe Valerio Borghese, già noto ai nostri incursori in quanto aveva collaborato nell’impresa contro Gibilterra.

Il giorno 3 dicembre il sottomarino lasciò la base di La Spezia e si diresse verso l’isola di Lero nel Dodecaneso, per prendere a bordo i tre equipaggi che dovevano arrivare a Lero in aereo; il luogo dell’appuntamento con i sommozzatori era nella baia di Parreni, località molto isolata, ove la sola presenza, oltre al sommergibile, era il piroscafo “Asmara‘, una piccola nave da carico, che doveva ospitare De la Penne e i suoi uomini durante i preparativi d’imbarco sul sommergibile. 

Queste precauzioni erano state prese per evitare una possibile individuazione e conoscenza della missione da parte dello spionaggio inglese, che come ho già detto, in Italia funzionava eccellentemente; l’equipaggio del piroscafo “Asmara” era composto da marinai militari, selezionati e fidati.

Nella nottata del 14, dopo avere imbarcato i 6 incursori, lo Sciré salpò verso l’Egitto; la navigazione, come consuetudine, avvenne tutta in immersione questo per 4 giorni, nella serata del 18 il sommergibile fu in vista della costa egiziana, con cautela si portò ad appena due miglia dal porto di Alessandria posandosi sul fondo a una profondità di circa 15 metri, in attesa della completa oscurità; alle ore 21 il sommergibile emerse per permettere agli assalitori di prendere posto sui rispettivi siluri e scendere in acqua, ebbe così inizio l’impresa. Compiute le operazioni di scarico dei sommozzatori,lo Sciré s’immerse per rientrare a Lero e di là poi verso la base di La Spezia dove vi giunse il 29 dicembre. Per quella missione, al Principe Borghese che era già M.O.V.M. per l’impresa di Gibilterra, venne conferito l’Ordine Militare di Savoia.

Un particolare glorioso sullo Sciré: nell’agosto del 1942, il sottomarino nel compimento della sua quarta missione, venne affondato da un cacciatorpediniere inglese nelle acque palestinesi di Haifa, con esso perirono il comandante Bruno Zelich, che era subentrato a Borghese, 50 uomini di equipaggio più 10 sommozzatori: dopo alcuni anni dalla fine della guerra, lo Sciré fu individuato da una ditta di recupero relitti marini, ma per ragioni inspiegabili non venne portato a galla, ancora oggi esso semidistrutto giace, con il suo carico umano, al largo di Haifa, forse é giusto che quei resti riposino sul fondo, é la legge del mare, che vuole come tomba per un marinaio il mare.

I tre equipaggi ormai in acqua, iniziarono l’avvicinamento agli sbarramenti del porto navigando in gruppo, il primo grosso ostacolo fu l’ostruzione esplosiva che chiudeva l’ingresso al porto, altro ostacolo i motoscafi che perlustravano l’imboccatura, lanciando a brevi intervalli bombe di profondità; i tre capi equipaggio si consultarono sul da farsi, ma improvvisamente la fortuna venne in loro aiuto; in quel preciso momento stavano per entrare in porto tre cacciatorpediniere, i nostri incursori si accodarono subito dietro la loro scia, sfiorando il rischio di essere travolti dal turbinio delle eliche; comunque pur essendo sballottati dal rullio provocato dai cacciatorperdiniere, ormai erano dentro e a quel punto si divisero, ognuno diretto verso il proprio obiettivo; il comandante De La Penne puntò sulla corazzata “Valiant“, il bersaglio di Marceglia era la corazzata “Queen Elizabeth”, mentre per Martellotta avrebbe dovuto attaccare una portaerei ma non trovandola si diresse verso una grossa petroliera.

Seguiamo le singole operazioni: De la Penne e Bianchi, suo secondo, si diressero verso la “Valiant” ma giunti vicinissimi si accorsero, che attorno alla corazzata vi era una rete protettiva, decisero allora di posarsi sul fondo e cercare di alzarla e passarvi sotto, ma quella essendo in ferro era pesantissima, allora De la Penne prese la risoluzione di scavalcarla in superfice, vi era però il pericolo di essere scorti, ma anche questa volta la fortuna arrivò in loro aiuto, passarono sopra la rete e s’immersero nuovamente arrivando fin quasi sotto la chiglia della corazzata, nessuno a bordo si era accorto di quella presenza.

                                                                         Purtroppo da quel momento iniziarono gli inconvenienti: Bianchi che era stato in immersione per circa due ore (quello era il compito del secondo operatore, mentre il pilota, per l’orientamento, navigava con la testa fuori acqua e non usava l’autorespiratore), avendo esaurita l’aria del suo respiratore venne colto da svenimento e riemerse, a contatto con l’aria riprese conoscenza e riuscì ad aggrapparsi ad una boa; anche De la Penne ebbe i suoi problemi, la sua tuta lasciava passare l’acqua e lo infreddoliva, poi non avendo l’aiuto del secondo dovette agire da solo; il siluro in quel momento si trovava a circa 3O metri dalla carena della corazzata, cercò di manovrare i comandi del “maiale“ ma le sue mani intirizzite dal freddo non riuscirono a muovere i comandi, allora decise di spostare il siluro con la spinta di spalla, essendo di taglia atletica riuscì a portarlo sotto la chiglia e nel punto giusto, nonostante che la fanghiglia del fondo rimossa nello spostamento avesse creato un buio pesto; non potendo agganciare la carica agli alettoni di rollio della corazzata, ma sicuro che essa era ad appena pochi metri sotto lo scafo, regolò la spoletta che doveva provocare lo scoppio della carica alle ore 6,15; compiuta quella manovra riemerse, cercò e trovò il suo secondo,sempre aggrappato alla boa, purtroppo vennnero scoperti e catturati. Portati a bordo della Valiant furono interrogati singolarmente e sottoposti anche a pressioni fisiche affinché dicessero ove avevano messo la carica, gli inglesi erano ormai venuti a conoscenza dell’uso dei siluri pilotati, naturalmente sia De la Penne che Bianchi non svelarono nulla, si limitarono a dare:  nome, grado e numero di matricola.

Il comandante della corazzata capitano di Vascello Charles Morgan, era furibondo e decise di chiudere i due in un buio locale nel profondo della nave, sperando che si decidessero di svelare la posizione della carica, sapendo di saltare in aria, nel punto della nave in cui erano stati rinchiusi non vi era certamente probabilità di salvezza; quella minaccia fu inutile, solo quando il comandante De la Penne, consultando il suo orologio, si accorse che mancava un ora allo scoppio, chiese di parlare con il comandante Morgan, avvisandolo che la nave alle 6,15 sarebbe saltata in aria, quindi di mettere in salvo il suo equipaggio; Morgan capì che non mentiva e dette subito ordine di abbandonare la nave ma fece riportare De la Penne e Bianchi nel profondo della chiglia ma in locali separati, destinati senza dubbio a morte sicura. In quel momento un deprecabile comportamento di vigliaccheria.

L’esplosione avvenne precisamente alle ore 6,15 aprendo uno squarcio nella chiglia di oltre 10 mq.,lo spostamento d’aria provocato dall’esplosione, sdradicò anche le porte di quelle celle ove erano stati rinchiusi i nostri incursori, i quali ne approfittarono per salire sul ponte ancora invaso da marinai che cercavano di mettersi in salvo; De la Penne e Bianchi tentarono di approfittare del caos per evadere ma vennero nuovamente catturati e finirono in un campo di prigionia in India.

Frattanto l’altro equipaggio con Marceglia e Schergat aveva raggiunto l’obiettivo: la corazzata “Queen Elizabeth“ anch’essa con la rete di protezione, ma Marceglia ebbe fortuna in quanto trovò una piccola apertura, che permetteva ad una scialuppa della corazzata di uscire per ispezionare esternamente la rete; i due audaci così penetrarono nel recinto e si trovarono subito sotto la carena della corazzata; fu facile per i due applicare la loro carica, agganciandola ai due alettoni di rollio, erano le ore 3,15. Compiuta l’operazione Marceglia e Schergat si diressero a nuoto verso la spiaggetta del macello; appena a terra, si tolsero le tute di gomma che nascosero sotto una vecchia barca, quindi  rimboccarono i colletti e le maniche della divisa di fatica, per nascondere gradi e stellette, poi con tranquillità, come se fossero operai del macello, si avviarono verso l’uscita del porto, ma appena fuori vennero fermati da guardie egiziane, Marceglia che parlava francese, fece capire ai poliziotti che erano marinai francesi, costoro li credettero e li lasciarono proseguire.

Nei piani dell’attacco era stato stabilito che qualora qualcuno si fosse salvato, avrebbe dovuto raggiungere la località di “La Rosetta” a pochi chilometri da Alessandria e lì attendere l’arrivo del sommergibile “Zaffiro“, comandato dal capitano di Corvetta Giovanni Lombardi, che si sarebbe trovato al largo della foce del Nilo, cinque giorni dopo l’azione, naturalmente i superstiti avrebbero dovuto procurasi una barca per raggiungere il sommergibile.

Mentre i due sommozzatori si avviavano verso la stazione ferroviaria di Alessandria ove dovevano (secondo le istruzioni ricevute) prendere il treno mattutino per “La Rosetta”, sentirono la prima esplosione. Erano le ore 6; era saltata in aria la petroliera “Sagona“ minata da Martellotta, alle 6,15 ci fu quella della ”Valiant“ e alle 6,25 la “Queen Elizabeth“. Fu un operazione da manuale.

Alla stazione di Alessandria incominciarono le difficoltà, direi tragi-comiche di Marceglia e del suo secondo; il treno mattutino era già partito, dovevano aspettare quello del pomeriggio, ancora infreddoliti entrarono in un piccolo bar per bere e mangiare qualcosa, quando si trattò di pagare presentarono un biglietto da 5 sterline inglese, il gestore non lo accettò in quanto la moneta inglese non aveva più corso in Egitto ma fu molto comprensivo e indicò ai due, che si spacciavano sempre per marinai francesi, un cambiavalute clandestino che approfittando del caso offrì per le 5 sterline, appena  380 piastre egiziane.  

Mi domando: Come mai i nostri servizi segreti non erano a conoscenza che in Egitto sin dal 1940 la sterlina inglese non aveva più corso? Altra pecca attribuibile questa al Ministero della Marina, fu quella di non aver dato agli operativi un “contatto fidato e sicuro” che potesse all’occorrenza prestare un aiuto; in Alessandria vivevano molti italiani con grandi sentimenti patriottici, anche se naturalizzati sudditi egiziani o inglesi, infatti in altri analoghi fatti essi aiutarono nostri militari in difficoltà, quali sommozzatori e prigionieri evasi.

Nella attesa di prendere il treno del pomeriggio, Marceglia e Schergat si nascosero nei pressi di un canale, quando fu l’ora di prendere il treno si avviarono alla stazione, salirono in un vagone di terza classe, pieno di povera gente, giungendo a “La Rosetta” verso le 19, cercarono subito un alberghetto per riposare, ma vennero fermati da un gendarme egiziano che li condusse alla stazione di polizia, dove vennero interrogati; Marceglia continuò con la storia di essere marinai francesi, che volevano trascorrere qualche giorno di libera uscita in quella località; non si sa se il poliziotto credette a quanto raccontato da Marceglia, sta di fatto che ricevette 5 sterline e un invito a cena che subito accettò e fu tanto gentile e premuroso che li accompagnò in un modesto alberghetto, dove i nostri poterono finalmente dedicarsi a un meritato sonno.

La mattina di buona ora, si avviarono verso il mare sperando di trovare una barca a vela, avendo deciso di non aspettare il sottomarino ma di tentare di prendere il largo e raggiungere l’isola di Creta ormai conquistata dai tedeschi; mentre cercavano il mezzo navale adatto, vennero fermati ancora una volta da altri gendarmi egiziani, portati nella vicina stazione di polizia e perquisiti, saltarono fuori i documenti militari italiani e il riconoscimento dei gradi e stellette che sin dall’inizio della loro avventura avevano cercato di nascondere; ammanettati furono portati ad Alessandria e consegnati agli inglesi; finirono prigionieri in India.

Il compito del tarantino Martellotta e del suo secondo il salernitano Marino, anche se il loro obiettivo non aveva l’importanza prestigiosa di una corazzata, era anch’esso pericoloso in quando dovevano, nel buio della notte, addentrarsi molto profondamente nel porto, raggiungere il cosidetto molo del carbone, ove erano alla fonda molte petroliere, tutte cariche di combustibile, scegliere la più grande, collocare la carica e le bombe incendiarie e cercare di uscirne vivi; comunque non ebbero molte difficoltà nello avvicinarsi a una grossa petroliera la “Sagona“, compiuta l’operazione di aggancio dell’ordigno esplosivo sotto la chiglia della petroliera, misero  attorno alle altre petroliere, ve ne erano 12 vicinissime alla “Sagona“, delle bombe incendiarie regolandone l’esplosione e si apprestarono ad allontanarsi, dirigendosi verso lo scalo legnami che doveva essere poco sorvegliato, invece appena messo piede a terra, vennero avvistati da una ronda di polizia egiziana e inglese e catturati, stessa destinazione degli altri due equipaggi: fu la prigionia in India.

L’impresa di Martellotta se avesse avuto l’epilogo che si erano prefissi i due sommozzatori, avrebbe causato la distruzione di quasi tutto il porto, in quanto l’esplosione,squarciando la carena della petroliera e proiettando la fuoriuscita del combustibile imbarcato, che invadendo le acque del porto  avrebbe provocato un vastissimo incendio, coinvolgendo tutte le altre petroliere ormeggiate attorno alla “Sagona“.

Purtroppo quell’apocalittico incendio non avvenne, perché la petroliera fu squarciata a poppa ove vi era poca nafta, quindi scarsa fuoriuscita,non sufficiente da creare un vasto incendio.

Vorrei raccontare un episodio che si allaccia alla mia domanda sopra esposta, dove chiedevo del perché, durante l’attacco di De la Penne ad Alessandria, i sei sommozzatori non ebbero aiuti da parte di nostri agenti, che operavano in Egitto e ve ne erano molti o dagli italiani ivi residenti !

Nel maggio del 1942, il tenente Luigi Feltrinelli, che fece parte, quale riserva, nella missione di De la Penne, fu portato dinanzi ad Alessandria dal sommergibile “Ambra” al comando della M.O.V.M. Mario Arillo, per compiere una missione di sabotaggio con il suo secondo il palombaro Luciano Favale, impresa che in parte riuscì; compiuta l’azione i due raggiunsero una zona prestabilita ove era ad accoglierli un nostro agente dei servizi segreti, il quale li accompagnò in casa di insospettabili italiani, vi rimasero per oltre un mese, ed é anche vero che il Feltrinelli, naturalmente con eleganti vestiti civili, frequentò l’alta società egiziana, conoscendo anche cittadini inglesi; dichiarava di essere un perseguitato fascista e che da anni era lontano dall’Italia; dopo quel mese “l’Intelliggence Service“, dietro segnalazione anonima, individuò il nascondiglio di Feltrinelli e Favale che vennero arrestati.

Nel dopoguerra, alcuni di questi valorosi continuarono la loro carriera in Marina: De la Penne, Birindelli e Faggioni divennero ammiragli; De la Penne intraprese anche la carriera politica e venne eletto per ben 3 Legislature nelle file liberali. Gli altri, appena rientrati dalla prigionia, dettero le dimissioni dalla Marina: come Marceglia, che abbracciò la professione di Ingegnere edile e poi quella navale; Martellotta si stabilì a Genova e aprì diverse stazioni di servizio galleggianti per il rifornimento in mare dei motoscafi; lo Schergat che era nato a Capodistria, non sentendosi di vivere sotto la dittatura iugoslava, si trasferì a Trieste ed ebbe un posto come bidello presso l’Università.

Tutti e sei gli assaltatori di Alessandria, vennero decorati di M.O.V.M.; un fatto molto commovente e significativo: nel 1945, nel corso della Cerimonia in onore dei 6 valorosi per la consegna delle Medaglie d’Oro, con la presenza delle più alte cariche militari italiane e straniere e del Principe Umberto, quando giunse il momento di appuntare la medaglia sul petto di De la Penne (compito questo del  Principe Umberto), si fece avanti un ufficiale della marina inglese, chiedendo che gli venisse concesso l’onore di appuntare lui la medaglia, consenso concessogli: era il capitano di Vascello Morgan, comandante delle “Valiant“. ( FOTO N°17 e MAPPA N°14 ove raffiguro il metodo usato per l’aggancio della carica esplosiva sotto la chiglia della nave nemica )                               

A questo emblematico ed eroico episodio, vorrei citarne un altro che ha sapore di avventura ma invece fu un’altra pericolosa  missione di guerra, alla quale allora si dette poca importanza tanto da renderla quasi sconosciuta; io causalmente ne sono venuto a conoscenza durante le mie lunghe ricerce per la stesura di questo libro, ma mi è stata anche confermata dallo storico Nino Arena che ebbe la fortuna di intervistare uno dei principali conduttori di quella missione, il maggiore italiano Sebastiano Vimercati, eccone la sua storia: il 21 gennaio del 1942 da un aeroporto di fortuna a un centinaio di chilometri dall’oasi di Hon, sede del nostro comando Sahara libico, partì un aereo tedesco Heinkel 111 da bombardamento, con a bordo il sottotenente Franz Bohnsack pilota, il capitano Theo Blaich, il maggiore italiano Sebastiano  Vimercati conte di Sanseverino, il corrispondente di guerra tedesco Dettmann, unico corrispondente ad essere stato decorato della “Deutsche Kreuz”, il meccanico di bordo maresciallo Geissler e il radiotelegrafista Wichmann, sei audaci che sfidarono l’incognita della missione e il deserto.

Obiettivo di quel volo era Fort Lamy, oggi Djamena (Ciad), mell’Africa centrale francese allora centro di smistamento di rifornimenti all’armata inglese in Egitto; rifornimenti che giungevano in Africa a mezzo convogli marittimi, i quali sbarcavano, come sopra detto, nel porto di Takoradi nel Lagos (oggi Nigeria), materiale da guerra come: aerei, munizioni, viveri e medicinali che poi con aerei e automezzi venivano dirottati a Fort Lamy e da lì smistati in Egitto attraverso il Sudan; quel lungo percorso fu usato per non incorrere a perdite di uomini e mezzi, infatti esso era sicuro in quanto il pericolo di bombardamento della aviazione italo-tedesca non era possibile a quell’epoca data la lontananza dalle loro basi; cosa che invece subivano i convogli inglesi nello attraversare il Mediterraneo

Il comando di quella missione fu affidato al capitano Blaich coordinato dal maggiore Vimercati di Sanseverino il quale era un profondo conoscitore della zona e del deserto; alle ore 14,30, il bombardiere era su Forte Lamy, nessuna reazione da parte francese, certamente non si aspettavano quella incursione, per primo fu colpito l’aeroporto e 12 aerei vennero distrutti, si sviluppò anche un vasto incendio provocato dallo scoppio dei serbatoi di benzina degli aerei colpiti.

Per circa un ora l’aereo volò su Fort Lamy distruggendo quasi tutti i depositi di materiali, é vero che non ci fu alcuna reazione per la sorprea, ma é anche vero che i francesi sentendosi sicuri per la lontananza dal teatro della guerra, non avevano provveduto a una adeguata difesa contraerei.   

Compiuta così felicemente la missione, ebbe inizio il ritorno e qui sorsero i primi contrasti in quanto venne a mancare carburante in misura sufficiente al rientro; causa di questo incidente è da attribuirsi alla presunzione tipicamente tedesca del capitano Blaich che asseriva di conoscere perfettamente la rotta di rientro, quindi sorvolando il fiume Ciad l’aereo doveva virare alla sua seconda curva per avere la giusta rotta; di contro il parere negativo del maggiore Vimercati Sanseverino che era un esperto di voli sul deserto e conosceva bene il Ciad, infatti giustamente fece presente al capitano che virando sulla seconda curva e non sulla prima l’aereo avrebbe percorso un tragitto molto più lungo con grande consumo di carburante. Il capitano Blaich non volle ascoltarlo e ordinò al pilota di seguire le sue indicazioni con il risultato che l’aereo dovette percorrere oltre 500 Km. fuori rotta. Il continuo girare a vuoto esaurì il carburante e l’aereo fu costretto ad un atterraggio di fortuna in pieno deserto; i sei componenti l’equipaggio visto che l’aereo non aveva subito danni si organizzarono alla sopravvivenza. Per 5 giorni tentarono di collegarsi con una stazione radio, col risultato di scaricare la batteria della radio principale di bordo. Per ricaricarla ci volle l’abilità professionale del radiotelegrafista Wichmann che mise in funzione uno dei motori con la poca benzina rimasta e la ricaricò, riuscendo finalmente, dopo molti tentativi, a contattare una radio militare italiana di un reparto che avanzava su Bengasi. In loro soccorso venne prima inviato un Ca.309 Ghibli, il giorno dopo atterrò un SM 81 con carburante, acqua e viveri che consentirono il rientro dell’He.111 non a Hon ma a Tripoli.

Pare che quella missione che doveva essere segreta, stava invece per essere svelata al servizio segreto inglese; infatti un meteorologo della Luftwaffe, mandato a Hon per consigliare il capitano Blaich circa le condizioni atmosferiche della zona che dovevano sorvolare, era in effetti un agente segreto inglese infiltrato nei ranghi dell’aviazione tedesca; per un puro e fortuito caso, non previsto dalla spia, venne scoperto da un capitano italiano mentre stava tentando di segnalare, via radio, la missione al servizio segreto inglese: arrestato fu immediatamente fucilato. ( 15 )

LA “CRUSADER” SI ESAURISCE

Il 7 gennaio 1942, le forze italo-tedesche dopo l’evacuazione di Agedabia, si erano concentrate: da Marsa el Brega-El Agheila-Maaten Giofer, sino a Sud di Marada, in un arco di 200 kilometri. Lo schieramento difensivo venne ad essere così disposto: a Marsa el Brega a difesa della via Balbia, la divisione Sabratha; scendendo verso Sud, avevano preso posizione le divisioni: Trento, Pavia, il C.A.M. e ancora la Brescia e la Bologna a Maaten Giofer, da quest’ultima posizione sino a Marada era concentrata parte della 90^divisione leggera tedesca. Dietro questa prima massa d’urto, vennero schierate, come unità mobili: la 15^e 21^panzerdivision, il rimanente della 90^divisione e le divisioni Ariete e Trieste

A fronteggiare questo schieramento vi era la XXII brigata Guardie e una aliquota della 7^divisione corazzata, certamente una forza esigua, mentre il grosso dell’8^Armata si trovava disseminato a Sud di Bengasi e tra Tobruch-El Mechili; ma a metà gennaio, la 7^divisione venne ritirata per un periodo di riposo e sostituita con la 1^divisione inglese, appena giunta dall’Inghilterra e con nessuna esperienza di guerra nel deserto, per giunta solo una parte di essa fu mandata nella zona di Marsa el Brega.

Dal 12 al 21 gennaio su quel fronte, vi fu un periodo di tranquillità anche se apparente, Rommel ne approfittò per riorganizzarsi, avendo ricevuto nel frattempo rinforzi; il giorno 5 era arrivato a Tripoli, sano e salvo, un convoglio composto da 9 navi mercantili, cariche di munizioni, viveri, carburante, con 54 carri armati Mark IV e 19 autoblindo.

Nel campo avversario il generale Auchinleck si trovava in difficoltà, i sommergibili italiani e tedeschi infliggevano fra Atlantico e Mediterraneo occidentale gravi perdite ai convogli che tentavano portare aiuti in Egitto attraverso il Mediterraneo o la circumnavigazione dell’Africa; la marina inglese, dopo la batosta inflitta dai nostri sommozzatori ad Alessandria, non era in grado di intervenire con azioni di bombardamento sulla costa; l’aviazione che tanto aveva dato durante l’inizio dell’offensiva si trovava in difficoltà operativa e di organici, in quanto quella italo-tedesca, aveva ottenuto in quel momento il dominio dell’aria; il sistema logistico dava serie preoccupazioni per le enormi distanze circa l’approvvigionamento alle truppe operanti, anche perché il porto più vicino al fronte era quello di Bengasi, ma non poté essere utilizzato per le distruzioni che i genieri italiani e tedeschi avevano causato, restava quello di Tobruch ove le navi inglesi potevano attraccare con sicurezza e scaricare i rifornimenti, ma essendo troppo distante dal fronte, richiedeva alle colonne di automezzi, che portavano i rifornimenti, molti giorni di viaggio. Vi era anche la necessità di creare in zone vicine al fronte, centri di depositi munizioni, carburanti e viveri; inoltre sia il XIII Corpo d’armata che il XXX erano alquanto malconci e ad effettivi ridotti, quindi avevano bisogno di una radicale riorganizzazione; il generale Auchinleck, sollecitato da Londra a proseguire l’avanzata su Tripoli e portare a termine il piano “Acrobat“ (così era stata chiamata in codice l’occupazione della Tripolitania), si rifiutò adducendo tutti gli inconvenienti dei quali era gravato, egli sosteneva che non poteva muoversi se non per la fine di febbraio.

L’ASSE  ALL’OFFENSIVA

Rommel, visto che il generale Auchinlek non dava segni di volere proseguire l’avanzata, certamente convinto che l’armata inglese si trovasse in difficoltà, approfittò della situazione e il 21 gennaio 1942, dette ordine alle truppe italo-tedesche di iniziare l’offensiva ( MAPPA N°15 ), nonostante il parere contrario del generale Cavallero, capo di Stato Maggiore Generale e dello stesso feldmaresciallo Kesselring che erano arrivati in Libia proprio per distogliere Rommel a non effettuare alcuna offensiva, ma tenere le posizioni di Marsa el Brega, in attesa di grossi rinforzi che dovevano arrivare quanto prima a Tripoli; Rommel come suo solito, non tenne conto di quell’ordine superiore e dette inizio all’attacco che fu travolgente, le scarse forze che lo fronteggiavano vennero quasi subito annientate. Il giorno 23 Agedabia fu riconquistata, il 27 fu la volta di Msus dove l’armata dell’Asse venne divisa: una parte si diresse su Bengasi, l’altra puntò su El Mechili, per evitare un possibile contrattacco dal Sud; il 29 Bengasi fu riconquistata, il 3 febbraio anche Derna venne ripresa; la 4^divisione indiana, la 1^divisione inglese, la XXII brigata Guardie e il resto del XIII Corpo d’armata, ripiegarono velocemente su Ain el Gazala-Bir Hacheim, dove Il generale Ritchie, comandante in quel momento dell’8^Armata intendeva organizzare una resistenza e affrontare Rommel in una battaglia decisiva.

Quella precipitosa ritirata e la perdita di Bengasi ebbero ripercursioni sfavorevoli tra il Primo ministro Churchill e il generale Auchinleck, vi furono scambi di lettere e giustificazioni da parte di Auchinleck, che per quella ritirata accusava la poca esperienza di guerra della 1^divisione e la superiorità dei carri armati di Rommel. ( 16 )

Strana coincidenza, anche il generale Wavell quando subì la 1°offensiva di Rommel, volle giustificare la sua precipitosa ritirata, con le stesse argomentazioni di Auchinlek.

Corpo d’armata di Manovra con le divisioni Ariete, Trieste e la Sabratha.

Gli inglesi avevano creato una linea difensiva di circa 200 Km.; i primi 65 che andavano dalla costa di Ain el Gazala e scendendo a Sud arrivavano sino a Bir Hacheim, dovevano garantire la sicurezza esterna di Tobruch, completandola con muniti capisaldi protetti da estesi campi minati, tutto questo primo tratto venne affidato al XIII Corpo d’armata, comandato dal generale W.H.E. Gott, che aveva sostituito il generale Godwin Auster; a tenere la difesa di quella linea a Bir Hacheim, vi erano oltre 4.000 soldati francesi, in gran parte appartenenti alla Legione Straniera e alla 1^brigata “Francia libera“ e un battaglione di volontari ebrei, tutti al comando del generale Koenig, un veterano soldato che aveva partecipato in Francia e Norvegia alle sfortunate battaglie di Dunkerque e Narvick. Dopo la resa dello esercito tedesco in Europa, ebbe nel 1945 il Comando del settore francese nella Germania occupata.

A difesa del perimetro attorno a Tobruch erano la 2^divisione di fanteria sudafricana e la IX brigata corazzata indiana, attestate a El Adem e Acroma.

Al XXX corpo, sempre al comando del generale Norrie, era stato dato il compito, con la 1^e 7^divisioni corazzate e la XXIX Brigata indiana, di difendere la linea che da Ain el Gazala, Tobruch e Bir Hacheim andava a Bir el Gobi sino a Ridotta Capuzzo, venendo cosi a formare, da Ain el Gazala sino a Ridotta Capuzzo, un ampio semicerchio difensivo si 200  chilometri. La parte più forte dello schieramento inglese era il primo tratto, che andava da Ain el Gazala a Bir Hacheim; infatti in quel settore era stato spostato il grosso delle truppe inglesi, indebolendo quello meridionale, in quanto il generale Auchinleck era certo che Rommel avrebbe attaccato proprio su quel tratto di fronte, scartando l’ipotesi che il generale tedesco, concentrasse la sua offensiva oltre Bir Hacheim, invece fu da lì che le panzerdivision con l’appoggio delle divisioni Ariete e Trieste, penetrarono velocemente aggirando lo schieramento inglese.

Dopo che l’armata italo-tedesca con unità mobili e fanteria si era attestata  dinanzi alle posizioni inglesi di Ain el Gazala, per oltre tre mesi tutto il fronte rimase quasi inattivo poi, improvvisamente, il 26 maggio Rommel scagliò l’offensiva in quella zona con una massiccia preparazione di artiglieria che per una intera giornata sottopose le postazioni avversarie a un continuo cannoneggiamento; appena questo venne a cessare, fece seguito l’assalto delle divisioni di fanteria: Pavia, Bologna, Brescia e Trento con l’appoggio di alcuni reparti della 90^divisione leggera e carri armati, dando l’impressione al nemico che il vero attacco risolutivo era in quel punto, Auchinleck ci credette e l’astuzia di Rommel ebbe successo. Nella nottata di quel giorno, la 21^panzerdivision con la 15^,il grosso della 90^divisione e le divisioni italiane Ariete e Trieste iniziarono la penetrazione a Sud di Bir Hacheim, avanzando in pieno deserto e trovando poca resistenza; solo il giorno dopo per Rommel si profilò il pericolo della reazione delle forze corazzate inglesi del XXX C.A., che si erano nuovamente spostate velocemente in quel settore; la 90^ che aveva come obiettivo l’occupazione di El Adem, nel risalire al Nord si scontrò, prima con la III brigata indiana che riusci ad eliminare, ma subito dopo ebbe di contro la 1^divisione corazzata e fu una battaglia cruenta, combattuta soprattutto tra carri armati; i tedeschi in un primo momento ebbero la peggio per la supremazia dei carri nemici, in quanto gli inglesi avevano ricevuto, come aiuti dagli americani, i carri “Grant“, armati con un  cannone da 75 mm. che riusciva a volte a perforare la corazza dei Mark IV tedeschi, comunque nonostante quella superiorità, la 90^divisione, pur avendo avuto la distruzione di molti carrì, costrinse la 1^divisione a ripiegare verso Tobruch.

A Nord sul fronte di Ain el Gazala, le quattro divisioni italiane non erano riuscite a sfondare verso Tobruch poichè si erano trovati dinnanzi una gran massa di carri armati e, nonostante l’impegno e il valore, dovettero desistere dallo avanzare; ma gli scontri continuarono pur mantenendosi ognuno sulle proprie posizioni; nel corso della battaglia di Ain el Gazala, rimase seriamente ferito il generale Gause, che era capo di Stato Maggiore del comando generale tedesco. Frattanto Rommel che ormai era giunto alle spalle degli inglesi, venne a trovarsi nella precaria situazione di avanzare verso Tobruch minacciando la piazzaforte da altra direzione o ripiegare sulle posizioni di partenza. In ambedue i casi vi era il problema di fronteggiare la concentrazione nemica di Bir Hacheim, in quanto se avanzava se la sarebbe trovata alle spalle, mentre in un ripiegamento l’avrebbe avuta di fronte, con l’aggiunta di avere alle spalle il resto dell’armata inglese; Rommel decise quindi di eliminare Bir Hacheim e poi attaccare Tobruch.

Da segnalare altra grave perdita negli alti comandi dell’Afrika Korps: il 29 maggio il generale Cruewell, comandante del D.A.K., che si era alzato in volo con il suo aereo “Cicogna“ per ispezionare la linea tenuta dalle divisioni italiane in Ain el Gazala, per un errore di rotta, pur volando a bassa quota, invece di sorvolare le posizioni italiane, volò su quelle inglesi, di conseguenza l’aereo venne facilmente abbattuto, ma per un caso fortuito nell’impatto con il terreno in quel punto sabbioso il Fiescler non si disintegrò, il generale che era rimasto fortunatamente illeso, riusci ad uscire dall’abitacolo cercando di allontanarsi ma venne subito dopo catturato.

Il 28 mattina la guarnigione francese di Bir Hacheim si vide venire addosso la divisione Ariete e mezzi corazzati tedeschi, ma molti di questi finirono sui campi minati; solo per il provvidenziale intervento dei genieri italiani e tedeschi, che sminando il terreno e aprendo passaggi sicuri per i carri armati non si ebbero gravi perdite, così che altri carri armati e la fanteria riuscirono ad arrivare fin sotto le postazioni nemiche e la battaglia poté proseguire; purtroppo la tenace resistenza dei francesi costrinse momentaneamente l’Ariete e i tedeschi a ritirarsi.

Per qualche giorno vi fu una certa calma nello schieramento italo-tedesco, lasciando all’aviazione d’assalto l’opera distruttiva, che assolse con  Stukas e CR.42 c.b. bombardando senza tregua le postazioni francesi; il 2 giugno Rommel dette inizio a un secondo attacco coinvolgendo anche la divisione Trieste, ma anche questo non ebbe migliore fortuna del primo, vi furono combattimenti ravvicinati all’arma bianca, ma la reazione nemica costrinse i nostri a ritirarsi.  

Rommel decise allora di giocare la carta della resa, mandò un messaggio al generale Koenig comunicandogli che ormai erano circondati e che avrebbe sferrato un attacco senza scampo per i francesi, quindi consigliava la resa con l’onore delle armi onde evitare altro spargimento di sangue; il comandante francese declinò l’offerta di resa e si preparò a sostenere l’urto risolutivo che si prolunguò per alcuni giorni poiché la resistenza francese si protrasse sino al 11 giugno, poi avvenne la resa, ma nella nottata dell’11, gran parte della guarnigione, circa 2.700 uomini, riuscì a sottrarsi alla cattura, passando facilmente attraverso le linee tedesche che non si aspettavano quella sortita; tra i fuggitivi anche soldati inglesi, mentre dei 500 prigionieri catturati, oltre a truppe francesi della Legione Straniera vi erano soldati indiani e legionari disertori italiani che si erano volontariamente arresi.( 17 )

Eliminato l’ostacolo di Bir Hacheim con la quasi distruzione della 1°brigata francese e parte della 50^ divisione “Northumbrian“, da poco rientrata da Cipro e che era accorsa in aiuto dei francesi, nei giorni 12 e 13 giugno le divisioni italiane (Ariete e Trieste) e quelle tedesche (15^-21^ e 90^) avanzarono a ventaglio su tre direzioni: la 21^ puntò su El Adem conquistandola, così le truppe che difendevano la linea di Ain el Gazala, vennero prese alle spalle; mentre il resto dell’armata di Rommel, si diresse parte verso Ridotta Capuzzo, l’altra su Tobruch.

Presi alle spalle e attaccati anche nella zona di Bir Hacheim, alle forze corazzate e di fanteria franco-inglesi non restò che la fuga; una gran parte di esse cercò rifugio entro la cinta di Tobruch, gli altri ripiegarono attraverso le piste desertiche verso il confine. Quella precipitosa ritirata salvò Ritchie dalla distruzione completa della 8^Armata, i suoi carri armati erano andati perduti al 50% e quel che rimaneva mancava ormai di coesione.

Anche nell’armata di Rommel la situazione, sia di mezzi che del morale dei soldati non era rosea; il carburante scarseggiava, gli uomini erano stanchi e necessitavano di riposo dopo oltre un anno di quasi ininterrotti combattimenti, la penuria di acqua, di cibo e la dissenteria ne avevano fiaccato il fisico; ma l’ambizione di Rommel di conquistare Tobruch non dette loro tregua, ordinò di completare l’accerchiamento della piazzaforte che era difesa: da 4 battaglioni di fanteria Gurkhas, una brigata corazzata, due brigate (IV e VI) della 1^divisione sudafricana, la XI brigata di fanteria indiana, il 18°battaglione indiano, il 7°battaglione autoblindo sudafricano, una brigata Guardie,la XXXII brigata carri di fanteria ( Mathilda ), il 2° e 3°reggimento artiglieria da campagna sudafricano, il 25°reggimento artiglieria, il 67°e 68°reggimento artiglieria media, in tutto 35.000 uomini, di cui 25.000 combattenti e 10.000 addetti ai servizi di sussistenza, sanitari e amministrativi, una non indifferente forza, posta agli ordini del generale Klopper che aveva accentrato il suo Quartiere Generale nel forte Solaro. (18)

Il giorno 19 giugno, la 90^divisione del D.A.K. occupò Bardia ma non proseguì oltre anche se ne aveva avuto la possibilià, in quanto gli inglesi ormai non erano più nelle condizioni di contrattaccare e Rommel non voleva ripetere l’errore dell’anno prima, quando continuò l’avanzata lasciandosi dietro Tobruch ancora tenuta dagli inglesi.

Già dal giorno 19 la piazzaforte di Tobruch ( MAPPA N°16 ), come sopra detto, era ormai circondata, isolata e sottoposta a incessanti bombardamenti degli Stukas e dei caccia bombardieri italiani; il 20, dopo una intensa preparazione di artiglieria, ebbe inizio l’attacco compiuto dalle divisioni Ariete e Trieste, con la 21^e 15^panzerdivision, che irruppero a Sud-Est del perimetro, preceduti dal 31°battaglione guastatori italiano del ten.colonnello Caccia Dominioni,che aveva il compito di eliminare i campi minati e creare, con passerelle di acciaio poste sui fossati anticarro, facili passaggi di nostri carri armati; quello attacco fu fatto nella zona tenuta dalla XI brigata di fanteria indiana, mentre il XXI Corpo d’armata italiano, con le divisioni Brescia, Pavia, Bologna e Trento attaccava da Sud-Ovest. La battaglia di Tobruch si concluse rapidamente nel giro di due giorni, poichè tutti i capisaldi vennero polverizzati. La mattina del 21, precisamente alle ore 8,30, il generale inglese Klopper, che era stato il comandante della 2^divisione sudafricana chiese la resa; furono catturati oltre 33.000 uomini fra cui 6 generali, abbondanti armi con relativo munizionamento, una quantità enorme di viveri, circa 5.000 tonnellate, ma i bottini più importante furono 10.000 tonnellate di carburante e 2.000 automezzi ancora efficenti; quel materiale catturato fu una provvidenza per le truppe dell’Asse che con esso si rifornirono per circa tre mesi; però ne trassero maggiore vantaggio i tedeschi che impadronendosi subito del bottino, nella distribuzione con gli italiani fecero man bassa con la parte del leone.

Nella notte del 21, un piccolo reparto composto da inglesi, indiani, sudafricani riuscì a oltrepassare le linee tedesche e raggiungere il confine, erano 199 uomini tra ufficiali e soldati della brigata Guardie; si ripeté in tal modo, la fuga notturna dei francesi dopo la caduta di Bir Hacheim.

Nella battaglia per la conquista di Tobruch, Rommel escogitò una particolare e originale tattica, munì ogni carro armato di speciali razzi fumogeni, che nel corso della battaglia venivano accesi per segnalare ai piloti dei bombardieri Stukas, la punta più avanzata tedesca, così che essi potevano sganciare le loro micidiali bombe sulle posizioni inglesi, anche se i carri tedeschi si trovavano ad appena un centinaio di metri da essi, con questa nuova tattica si era sicuri di colpire con precisione il nemico e non i propri commilitoni,come purtroppo era già successo in altre azioni di guerra.

La perdita di Tobruch scosse terribilmente Winston Churchill e tutto il Parlamento inglese, oltre naturalmente tutti i comandi dell’8^Armata; in Inghilterra l’opposizione presentò una mozione di sfiducia contro il Governo, ma Churchill riuscì ad avere la meglio; pur rendendo omaggio ai soldati di Tobruch, criticò apertamente l’operato dell’8^Armata, asserendo che il comandante Ritchie non era stato all’altezza della situazione, domandandosi se egli possedesse una conoscenza approfondita della strategia e tattica di una guerra motorizzata moderna.

Oggi é stato assodato che il generale Ritchie non condusse al meglio le sue battaglie, anche per avere sempre spezzettato le sue unità, invece di concentrarle unite in una battaglia difensiva che poteva considerarsi conclusiva; alcuni storici inglesi sostengono che il generale Ritchie in campo militare fosse una nullità, che dirigeva le operazioni di guerra dal suo comando distante dal fronte oltre 100 chilometri, eppure detto generale tenne il comando dell’8^Armata per ben sette mesi, fu il più lungo fra tutti i generali che si susseguirono in quel comando.  

Visto il successo della presa di Tobruch, Hitler e Mussolini, dietro insistenze di Rommel, lo autorizzarono a  proseguire l’avanzata in Egitto, annullando la famosa operazione della conquista di Malta (C.3), che era stata preparata con estrema cura dalla nostra marina e dalla aviazione tedesca, tanto da renderne possibile l’occupazione; quell’ordine di avanzare venne dato in quanto Rommel aveva assicurato ai comandi dell’Asse quanto prima la completa conquista dell’Egitto e di tutto il Medio Oriente. Purtroppo oggi dobbiamo constatare che quello fu un madornale errore di presunzione da addebitare, non solo al comandante dell’armata italo-tedesca, ma a quanti sia a Roma che a Berlino, tenevano le leve del comando. Ancora oggi bisogna dare ragione ai nostri generali Cavallero e Bastico e al Feldmaresciallo Kesselring, che avevano sempre sostenuto di fermarsi sul confine, consolidarsi, attuare il progetto C.3 che frattanto era stato ancora perfezionato assumendo la sigla di “Operazione Hercules“ e poi riprendere l’avanzata verso l’Egitto.

Questo errore é stato anche citato nel libro del generale Siegfrid Westphal, che fu capo ufficio operazioni del DAK ( 19 )

Nota curiosa : nel marzo-aprile 1942, a seguito di segretissime conferenze tenute a Berlino e Roma, Hitler e Mussolini in accordo, avevano convenuto che Malta doveva essere eliminata, in quanto era un pericolo per i convogli che portavano i rifornimenti in Libia, mentre a Rommel venne ordinato che la conclusione della sua avanzata doveva fermarsi sul confine egiziano.

Pochi mesi dopo tutto fu  rivisto e cambiato. Per il successo riportato con la conquista di Tobruch, Hitler volle premiare Rommel nominandolo feldmaresciallo.

Da parte italiana, il Re d’Italia, Vittorio Emanuele III, gli concesse l’Ordine  Militare di Savoia, inoltre ebbe la M.A.V.M. che in Cirenaica gli venne consegnata ed appuntata dal Generale Bastico.

Per controbilanciare la maggiore autorità di Rommel, vennero nominati Marescialli d’Italia i generali Ettore Bastico e Ugo Cavallero. ( FOTO N°16 )                                                                                                                                      

Il giorno 23 giugno Rommel attraversò il confine egiziano con il grosso dell’ACIT, il 25 occupò Sidi el Barrani, avanzando poi verso il campo trincerato di Marsa Matruch, convinto che il generale Auchinleck intendeva opporre resistenza in quella zona; invece sin dal 1940 gli inglesi avevano predisposto una linea fortificata difensiva ad El Alamein.

Frattanto Auchinleck che si era recato a Marsa Matruch per constatare di persona la situazione, accorgendosi del caos che si era determinato nelle file dell’8^Armata, destituisce il generale Ritchie dal quel comando, assumendone egli stesso la direzione strategica-operativa .

Il primo compito del generale Auchinleck, vista l’impossibilità di bloccare Rommel a Marsa Matruch, fu quello di ordinare il ripiegamento sulle difese di El Alamein, lasciando in loco solo il X Corpo d’armata che era stato da poco costituito con la 10^divisione indiana e la 50^divisione Northumbrian di fanteria inglese (ricostituita dopo la battaglia di Bir Hacheim), detto Corpo d’armata venne posto al comando del Generale Holmers che predispose entro la cerchia di Marsa Matruch, la 10^ e 50^Divisione. Oltre Marsa Matruch verso El Alamein quella difesa esterna, venne affidata alla XXIX brigata di fanteria indiana del XXX C.A. e alla 2^divisione neozelandese del generale Freyberg che faceva parte del XIII C.A.; più a Sud, a copertura di tutto lo schieramento, vigilavano la 1^divisione neozelandese, che il 21 giugno era giunta in Egitto proveniente dalla Siria e la 7^divisione corazzata del XXX C.A.; il compito di queste forze era quello di ritardare il più possibile l’avanzata italo-tedesca, per dare la possibilità al generale Auchinleck di rafforzare le difese di El Alamein.

Quella manovra di ripiegamento, venne duramente contrastata dal Primo Ministro Churchill, il quale voleva che l’8^Armata facesse blocco sul confine con una resistenza ad oltranza, in attesa degli ingenti rinforzi di materiale USA che stavano giungendo in Egitto; Auchinleck invece non ne tenne conto e proseguì nel suo piano: attuare la massima resistenza ad El Alamein.

Rommel convinto ancora di trovarsi contro tutta l’8^Armata, iniziò il giorno 27 l’attacco alla cittadella di Marsa Matruch ( consultare MAPPA N°17 ) con un azione di aggiramento partendo  dalla costa a Ovest con il XX e X Corpo d’armata italiani, poi da Sud ad Est, sempre attorno alla cerchia difensiva inglese, con la 90^divisione leggera tedesca, la divisione corazzata Littorio e la 21^panzerdivision che completavano l’accerchiamento, mentre la 15^panzerdivision con le divisioni Ariete e Trieste, le quali in quel momento facevano parte del XX Corpo d’armata, attaccarono le posizioni della 2^divisione neozelandese di Freyberg, che in quella battaglia rimase seriamente ferito. Per due giorni si svolsero duri combattimenti, coinvolgendo anche la 1^divisione neozelandese e 7^divisione corazzata, con alterne vicende di perdita e riconquista di posizioni, ma nella serata del 28, la divisione neozelandese, i resti del X C.A. e quanti altri reparti isolati o a gruppi riuscirono a rompere l’accerchiamento e ripiegarono sulle posizioni fortificate di El Alamein; il 29 truppe del XX C.A. italiano, precisamente il reggimento bersaglieri della divisione Littorio, entrarono per primi a Marsa Matruch. Purtroppo nel corso delle battaglie per la conquista di quel campo trincerato, caddero combattendo alla testa delle loro truppe, il generale Ettore Baldassarre comandante il XX C.A.,il generale Piacenza comandante l’artiglieria e il colonnello Raffaelli comandante del genio del XX Corpo d’armata.

Eliminata la resistenza di Marsa Matruch, il 30 giugno Rommel arrivò a Sidi Abd Rahman a 11 Km. dalle posizioni di El Alamein e si attestò dinanzi alle difese inglesi tenute dai resti dell’8^Armata nella zona di Deir el Shein, disponendo al suo primo schieramento, una disposizione tattica che nel corso delle due successive battaglie di El Alamein, verrà modificata.

I tre Corpi d’armata inglesi, il X, XXX, XIII, reduci dalle battaglie dentro e attorno a Marsa Matruch, benché ridotti per le perdite subite, soprattutto nei mezzi corazzati, si dimostrarono ancora moralmente forti e baldanzosi, anche se Rommel riteneva che fossero ormai una facile preda; ma l’armata italo-tedesca non andava meglio, le due divisioni corazzate tedesche la 15^ e la 21^ avevano anch’esse i quadri ormai molto ridotti, Rommel insistentemente aveva chiesto a Berlino l’invio di almeno 10.000-12.000 uomini per colmare i vuoti causati dalle dure battaglie che aveva sostenuto; lo stesso problema lo avevano le divisioni italiane,l’Ariete era rimasta con pochissimi carri armati, le truppe di fanteria erano mal ridotte, da quasi due anni combattevano e marciavano appiedate, erano state distrutte e ricostituite ma sempre con il recupero di personale del posto; i fanti delle divisioni Brescia, Pavia, Trento, Bologna e Sabratha avevano assolto con onore e forte combattività le loro impari battaglie, senza la speranza di avvicendamenti o riposi, sempre con il solito rancio di gallette e carne scatolata, poca l’acqua, lottando non solo contro il nemico ma anche contro la dissenteria che creò enormi vuoti tra le sue file, caso limite: la divisione Sabratha era ridotta ad appena due battaglioni, più due compagnie mortai da 81 mm. e due compagnie cannoni da 47/32, senza artiglieria pesante e senza automezzi al punto che venne disciolta.

Due note storiche: il 29 giugno giungeva in Libia Benito Mussolini, sicuro di entrare trionfalmente al Cairo così come gli era stato garantito da Rommel e Cavallero; rimase in Cirenaica per oltre un mese poi con sua grande delusione rientrò a Roma.

Il 26 giugno il maresciallo d’Italia Ugo Cavallero e il feldmaresciallo Albert Kesselring erano giunti a Sidi Barrani per una visita di controllo e valutazione della situazione militare e per un colloquio con Rommel circa la conduzione delle operazioni ad El Alamein; in quella occasione Rommel espresse il dubbio che se non gli fossero arrivati in tempo rinforzi e carburante, considerava perduta ogni battaglia e anche la Cirenaica; gli venne assicurato l’invio di due divisioni, di un reggimento rinforzato di paracadutisti tedeschi (tratti dalla operazione Hercules ormai abbandonata) e il rifornimento per via aerea di carburante da consentirgli una autonomia minima di 500 Km.

Le due divisioni arrivarono nei mesi di luglio ed erano: la 164^divisione leggera tedesca, che era stata ritirata da Creta, la divisione Folgore e la brigata paracadutisti Ramcke, dal nome del suo comandante; in quanto al carburante, poco arrivò in Libia, l’aviazione nemica (RAF) e i sommergibili inglesi  continuavano a fare strage dei nostri convogli.

Le due divisioni e il reggimento Ramcke (poi brigata), giunsero in Africa settentrionale per via aerea, senza artiglieria e automezzi, solo con armi individuali e di accompagnamento, quindi quando presero posizione dovettero arrangiarsi, prendendo in prestito da altre divisioni quanto loro mancava; i nostri paracadutisti seppero subito attrezzarsi: non avevano le cucine da campo e marmitte, ebbene utilizzarono i bidoni di benzina che erano facilmente recuperabili, mancavano di automezzi, utilizzarono quelli abbandonati, sia inglesi che italiani che subito ripararono, per l’artiglieria pesante ebbero l’appoggio della Ariete, che venne schierata alle spalle dei settori tenuti dalla Folgore a Deir el Munassib e  Deir Alinda; in seguito i paracadutisti si rifornirono dagli inglesi, sia come artiglieria che automezzi e anche per viveri e generi di conforto; ad ogni sortita notturna delle pattuglie di paracadutisti, quando rientravano avevano sempre un bottino e spesso anche  prigionieri.

Devo segnalare che la divisione Littorio giunta in Libia  agli inizi del giugno 1942 al comando del generale Gervasio Bitossi, come tutte le divisioni che venivano mandate in Africa settentrionale, non arrivò completa sia negli organici che nei mezzi, senza i suoi gruppi di artiglieria, quasi senza carri armati e con pochi automezzi, fu prima inviata a Homs per riorganizzarsi, in attesa dell’arrivo dei suoi complementi, ciò avvenne a metà del mese di giugno 1942, raggiunto l’organico e i mezzi, fu inviata a Tobruch a copertura dei fianchi delle divisioni dell’Asse che dovevano attaccare la piazzaforte, passò infine alle dipendenze del XX Corpo d’armata del generale Ettore Baldassarre, partecipando alla conquista di Marsa Matruch, la ritroveremo nella battaglia di El Alamein, dove risentì del problema logistico, causa la scarsezza di automezzi.

Espongo qui di seguito il bilancio dei prigionieri catturati dallo esercito italo-tedesco nel periodo compreso dal 26 maggio, quando Rommel scatenò l’offensiva a Bir Hacheim, al 30 luglio 1942 a conclusione della 1^battaglia di El Alamein: furono complessivamente 60.000 tra inglesi, australiani, indiani, neozelandesi, maori, sudafricani, greci, francesi e polacchi; secondo fonti inglesi il numero dei loro soldati catturati fu solo di 50.000.

Da parte tedesca nello stesso periodo si ebbero queste perdite: 2.300 caduti, tra questi anche un generale, 7.500 feriti e 2.700 prigionieri; le perdite nello esercito italiano furono di 1.000 morti, di cui due generali, 10.000 feriti e 5.000 prigionieri. La distruzione di mezzi meccanizzati fu molto elevata da ambo i fronti.

Una nota curiosa e quasi  incredibile: l’80% degli automezzi che l’armata italo-tedesca aveva in forza ad El Alamein erano di marca inglese e americana, prede di guerra; altro particolare per mesi i soldati italiani e tedeschi si nutrirono con i viveri trovati intatti nei centri di rifornimento inglesi a Tobruch, Sollum e Marsa Matruch, anche di vestiario inglese ne fecero grande uso.

Comunque quella rapida avanzata di Rommel sino ad El Alamein, creò un vero panico ad Alessandria e al Cairo; documenti importanti e personale qualificato di queste due città, vennero mandati in Palestina, la flotta navale abbandonò Alessandria e si trasferì nelle basi di Haifa e Porto Said, i genieri prepararono i mezzi predisposti per allagare la zona del Delta attorno ad Alessandria; esultarono invece i nazionalisti egiziani, capeggiati dal generale Naghib e da giovani ufficiali quali Saddad e Nasser che simpatizzavano per il nazismo tedesco, nel dopoguerra ebbero grande notorietà e divennero capi di Governo.

NOTE DEL 3° CAPITOLO 

 N°1  – Mario Montanari – Le operazioni in Africa Settentrionale –Vol.1°

 N°2  – W. Churchill – La 2^ Guerra mondiale – Vol.2°-Parte II

 N°3  – Mario Montanari – Le operazioni in Africa Settentrionale –Vol.1°

 N°4  – W. Churchill – La 2^ Guerra mondiale – Vol.1°

 N°5  – Claudio G. Segrè – Italo Balbo fascist life –pag.264

 N°6  – Rodolfo Graziani – una vita per l’Italia – Mursia Editore

 N°7  – Mario Montanari – Le operazioni in A.S.- Vol.1°- pag.202

 N°8  – Mario Montanari – Le operazioni in A.S. – Vol.1° -pag.264

 N°9  - Da una testimonianza del capitano Giovanni D’Avossa, allora

        Comandante il 1°Gruppo del 45°reggimento artiglieria della

        Divisione Cirene.

 N°10 – Jean Noel Vincent –Les forces francaises dan le lutte contre            

        l’Axe in Afrique- Servizio storico dello Esercito        

        francese- Edit. Vincennes 1983                     

 N°11 – W. Churchill – La 2^Guerra mondiale – Vol. 1° -Parte III

 N°12 – Erwin Rommel – Guerra senza odio – Editore Garzanti

 N°13 – W. Churchill – La 2^ Guerra mondiale – Vol. 2° - Parte II

 N°14 – Il reticolato delineava il confine italo-egiziano ed era stato

        predisposto dal generale Graziani già nel 1931, per impedire il

        passaggio dall’Egitto in Cirenaica dei ribelli senussiti; esso

        iniziava da Bardia e arrivava sino a Giarabub, era lungo oltre

        270 chilometri.

 N°15 – Paul Carel – le volpi del deserto – pag. 237

 N°16 – W. Churchill – La 2^ guerra Mondiale – Vol.I – Parte IV pag.344

 N°17 – Dal Diario storico della divisione Trieste n°28- giugno 1942

 N°18 – I Gurkhas, erano mercenari nepalesi con innate qualità guerriere;

        gli inglesi li avevano assoldati nel loro esercito sin dal 1815.

        Erano soldati terribili soprattutto nelle lotte corpo a corpo,

        usavano il loro caratteristico pugnale (Kukri) a lama larga,

        pare che non facessero prigionieri……………li sgozzavano.

 N°19 – Siegfrid Westphal – Heer in fesseln - Bon 1950